汉字有一类字叫做「指事字」，许慎在《说文解字》中的解释是：
指事者，视而可识，察而见意，「上、下」是也。
汉字中的数字「一、二、三」，就是很典型的「视而可识，察而见意」，小孩子都能理解。「一、二、三」可能来自古人用的算筹形象「|、||、|||」，如下图：
汉字「四」其实在古文字阶段与算筹是对应的，写作四划，也即：「亖」，甲骨文和金文中的「亖」：
那么，这个「四」又 是怎么来的呢？为什么不用「亖」没有流传下来？
首先，汉字从甲骨文、金文开始，就是采用竖写方式，这样，如果使用「亖」的话，与「二、三」连在一起写的话，是非常容易混淆不清。如下图：
所以，大概从东周开始，就借同音字「四」字來代替「亖」。如下图所引的古文字字形：
古罗马文字的表数字也有这个现象，如罗马数字中：Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、IIII，开始也是跟汉字一样，积划表示，察而见意。拉丁字母是横排书写，如果连着写，就容易混淆，所以后来就采用「Ⅳ」来代替「IIII」。
（注：罗马数字「Ⅳ」其实就是5-1的意思，「V」是「5」「Ⅰ」是「1」，「Ⅰ」在左边表示减，在右边表示加）。
从上面的古文字可见，「一、二、三」如果是竖写的话，还是容易混淆，所以，到东周汉字隶变时代，「二、三」则靠笔画的长短来实现区别，如下图中战国晚期的简牍文字：
（注：「隶变」也即汉字从「画成其物，随体诘诎」籀篆古文，变成「抽象化、笔画平直化」的隶楷书，这其中有大量的简化，造成很多汉字以及汉字部首同形，导致汉字区别度下降，但好处是提高了书写速度。）
但是，「二」上横短，下横长的写法，与古文字「上、下」几乎完全相同，那么，为避免与「二」混淆，就加上一竖画来区别，如下图所示：
汉字「一、二、三」即便通过笔画长短来区别，但是竖写方式还是容易混淆，所以，后来就加上了部首「弋」避免混淆：
（注：「弌、弍」古音「声母」是一样，类似广东话的读音「压、仪」，所以，「弋」部在「弌、弍」属于「音符」，起到表音的作用，故而它们也属于形声字。「弎」只能解释为受「弌、弍」影响的「类化」，也即「建类一首，同意相受」）。
（另一个表数字「贰」，其实和「弍」没有关系，是从「貣」累增分化而来，中文大写数字「壹、贰、叁、肆、伍、陆、柒、捌、玖、拾、佰、仟、万」，除「贰」以外，都是借用一个同音字来表示。汉字大写系统是为了防止纂改账目，大约起源唐宋，在元末明初形成。这个问题不展开，需要另文考证）
综上可见，能很好的区别同形字，明确表达语言，是汉字演化的动力之一，也即汉字演变规律之一：「区别律」。
东周时期叫做「轴心时代」，出现像孔子、老子、释迦摩尼、亚里士多德这样的大思想家，人类文明开始走向成熟，古、今汉字的分水岭「隶变」正是发生在这一时期：东周春秋的百家争鸣是中国思想史上的黄金时期，大量复杂有深度新思想涌现，这意味着语言的也会随之变化，那么，记录语言的符号文字也会变得复杂、精密，才能实现明确的表达语言，记录、传递信息，否则就不能适应社会的发展而被淘汰。
综上的分析我们可以下结论：
汉字「四」纯粹是一个「借用字」，也即「六书」中的「假借」，在裘锡圭先生的文字学理论中称为：「本有其字的假借」，也就是说：
古文字中最初用「亖」来表示数字「4」，但是「亖」因为容易与「二、三」混淆，所以，春秋战国开始，借用同音字「四」代替「亖」，到秦汉已经完全定型。后来，「亖」也就渐渐不通行被舍弃。
那么，「四」原来的造字本义是什么？这个问题有些争议，大概有以下三种说法：
1、许慎《说文》的解释是：四，阴数也。象四分之形。
许慎认为像「一个方形分成三份」，以「四条线」此来表示「四」。
段玉裁注解是：「谓『口』像四方。『八』像『分』也」。
故「四」从「口」从「八」。「八」是「分」的初文本字。
网络上的《象形字典》说「四」是「四划」竖着写演变过来的，这个推理合理，但是，没有实际古文字字形支撑，所以不大可信。《象形字典》有一定参考价值，但是很多时候喜欢无凭无据的望文生义。
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2、曾宪通等学者认为：「四」象「口、鼻结合部呼出之气息」之形，是「呬」的初文本字。
「呬」的最高境界，可能是神雕侠侣之小龙女的「狮吼功」：
《尔雅．释诂》：「呬，息也。」 郭璞注：「今东齐呼息为呬也。」
《方言》：䭒、喙、呬，息也。周郑宋沛之间曰䭒，自关而西秦晋之间或曰喙，或曰䭒，东齐曰呬。
《说文》：呬，东夷谓息为呬。从口四声。《诗》曰：「犬夷呬矣。」
那么，也就是说「四、息」古音相同，中原人将「气息」称为「息（䭒）」，齐鲁夷人将「气息」的「息」称为「呬」。可见「呬、息」两通，是由于不同的方言导致不同的造字、用字。
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3、学者万献初认为：「四」像「鼻唇间流鼻涕」之形，是「泗」的本字，即：鼻涕，所谓「涕泗横流」。
这个字必须由「死跑龙套」中的尹天仇来示范：
《诗·陈风·泽陂》：涕泗滂沱。《毛传》注:自目曰涕,自鼻曰泗。
《广韵》：泗,涕泗也。
李朝威《柳毅传》：悲泗淋漓,诚怛人心。
《毛传》说「自鼻曰泗」，可见「泗」就是「鼻涕」。有可能后来被借走表示地名「泗水、泗洪」，导致本义渐隐，渐渐「涕、泗」不分。
综上所述，我个人认为许慎《說文》的解释颇为费解，可能不可靠，2、3说较可信。所以，李孝定先生说：「四」象形「鼻端有物下垂，不为『泗』则为『息』」。
那么，可以下结论：「四」不是「泗」，就是「呬」的初文本字。
由于「四」借用代替「亖」，「久借不归」，久而久之「借义夺正义」。于是，就为「四」的本义另造一字「呬」或「泗」。这种「假借」后的「分化」模式和汉字「其、箕」、「然、燃」是一样的。
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参考资料：
1、香港中文大學----漢語多功能字庫
http://humanum.arts.cuhk.edu.hk/Lexis/lexi-mf/
2、台灣中央研究院历史语言研究所--小學堂
3、《说文解字》、《说文解字注》在线版
http://www.iguci.cn/imgbook/
4、《汉语大字典》、《康熙字典》在线版
http://hd.cnki.net/kxhd/
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