蒙古开始在草原上崛起的时候，面对的主要是金国。在当时的蒙古人眼里，金国就是中原，就是中国。
和契丹相比，女真兴起的时候，并没有先占领草原地区，再向南进攻辽国，而是直接向南进攻辽国的主要统治区。先是辽国核心的蒙古草原的东部地区，再是华北地区，没有经历大规模的西征，这和一般的草原游牧民族的兴起过程是不太一样的。
这是因为，契丹崛起时，回鹘汗国崩溃之后草原上部落林立，没有统一的游牧国家政权，而当时中原地区也已经处在唐末和五代的大分裂、大混乱时期，所以契丹有时间从容的先征服草原地区，然后再伺机向南发展。
金崛起的时候，辽国并没有崩溃，虽然辽国的统治已经出现了很多问题，但对草原地区仍然维持着统治，草原上并不是混乱无序的状态。所以，金国从崛起开始，就以辽国为敌人，而不是先去统一草原地区。
金灭辽之后，草原地区仍然没有完全进入大混乱状态，而是仍然保持着一定的秩序，金通过灭辽战争接收了草原的东部地区，而西部地区则被辽国余部建立的西辽控制着。接着，金国就开始南下，进攻北宋，控制了中原地区。
相比之下，控制中原地区的收益要高得多，和在中原地区建立稳固统治相比，通过征服草原地区获得收益几乎微不足道。所以，金国在灭辽之后，就一直在不断的和南宋作战，而没有像其它草原帝国一样，把征服和统一整个草原地区当成自己的目标。
而且，金国对漠北地区的统治也很脆弱，基本上是分而治之的政策，扶弱锄强，维持平衡，避免出现一个强大的能够威胁到其它部落，乃至有可能对抗金国的部落联盟国家。成吉思汗早期就曾经协助金国进攻过札剌亦儿人。
为了防止漠北地区的草原部落联盟国家冲击金国的核心统治区，金国还仿照中国历代王朝的经验，在今天的内蒙一带修筑了长城，进行防御，以掩护其核心统治区。这也是中国历史上第一次在蒙古草原地区修筑长城。
修筑长城就意味着放弃了对长城以外地区的控制，既是为敌人画一条边界线，也是为自己画一条边界线。而金国修筑长城的1192年到1211年这二十年间，正是蒙古逐步统一草原各部，形成统一的草原游牧部落国家的过程。
金国修筑明昌长城最早是为了对付草原上的阻卜、弘吉剌、山只昆等蒙古部落的零星袭击，而这些部落后来都被成吉思汗消灭，变成了统一的蒙古国家的一部分，弘吉剌部更是成为蒙古的核心部落之一。后来金国再修筑大安长城，就是为了对付已经在崛起过程中的蒙古，但也并未起到什么作用。
正因为金国对草原地区已经转入防御态势，所以蒙古才能在打击金国之后，开始西征。到金国灭亡的时候，蒙古已经先后消灭了克烈部、乃蛮部和西辽，完成了第一次西征，控制了中亚地区，并消灭了西夏，成了一个名副其实的草原帝国，版图已经和之前全盛期的突厥帝国差不多了。
在这个意义上，契丹算是一个控制了整个草原地区的草原帝国，而金国并不是一个真正意义上的草原帝国，也正是金国的统治重心不断向中原农耕地区转移，漠北地区基本上处于混乱无序的状态，才为蒙古提供了崛起的机会。
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