1028年的一个漆黑夜晚，在诺曼底的法莱斯城堡中，一个年轻的女人做了一个可怕的噩梦——她梦见一棵参天大树从她的肚子里蓬勃长出，将诺曼底笼罩于树冠之下，而后漫延过海，遮蔽了整个英格兰……这个听起来令人毛骨悚然的梦只是一个传说故事，但那个女人却真实存在，她就是征服者威廉的母亲——海莱维。关于她的身世有不同版本的记载，其中一个说法认为，她是一个皮匠的女儿，某天她正在帮助父亲干活时，被在城堡上散步的公爵罗伯特一世看上了（罗伯特是理查二世的儿子）。据说当她发现公爵注视自己后，故意将裙子拉高，用自己的美腿引诱罗伯特。年轻的公爵果然被迷得神魂颠倒，在满足了海莱维正大光明地从前门走进城堡的要求后，他总算把这个高傲的女人揽入怀中。没过多久，她就生下了一个健康的男婴，公爵喜上眉梢，他给自己的儿子起名威廉，以纪念第二代诺曼底公爵——罗洛的儿子“长剑”威廉。然而可悲的是，碍于两个人云泥之别的身份地位，公爵根本不可能真的和海莱维结婚。最终他只能把威廉的母亲嫁给别人并且断绝来往，而这也意味着，他的儿子威廉只能是一个私生子。
左图为威廉的父亲罗伯特一世雕像，若按法语称呼应译为“罗贝尔一世”；右图是威廉的出生地法莱斯城堡。
至于威廉的父亲，诺曼底公爵罗伯特一世则是个年轻而又野心勃勃的人，他有个可怕的外号——“魔鬼”。之所以有这么一个称呼，是因为人们怀疑他毒杀了自己的亲兄，而罗伯特完全无法证明自己的清白——在哥哥突然病故后，他立刻就把侄子逐出宫廷，登上了垂涎已久的公爵之位。当然，不管罗伯特是否真的是靠毒杀亲兄而上台的，他个人的能力倒是不容质疑。在短短几年统治中，年轻的罗伯特杀伐决断，在内政、外交和军事上都做得有声有色。到了1034年冬天，时年25岁的罗伯特已经成为了法国最有权势的领主之一。然而在当年的圣诞节时，这位年轻的公爵却宣布了一个足以登上报纸头版头条的重磅新闻——指定8岁的私生子威廉为继承人，自己则要远赴圣城耶路撒冷进行朝圣。
不管罗伯特这么做的原因是什么，把偌大的公国交给一个幼童，绝对谈不上是负责任的表现。更要命的是，在第二年夏天的朝圣归途中，罗伯特居然病死于拜占庭的尼西亚城。这次鲁莽的朝圣，不仅引发了公国内部的持续动乱，也使得成为孤儿的威廉吃尽了苦头。
威廉的童年时代是在一系列的背叛、谋杀、逃亡和软禁中度过的。他的监护人们为了争权夺势，纷纷把年幼的威廉当成手中的筹码，谁一得势就把小公爵控制起来，以达到“挟天子以令诸侯”的目的。据说，威廉的管家奥斯本在卧室内被刺客割破了喉咙，而当时威廉正在同一个房间里睡觉。还有一次，威廉被迫在半夜仓皇逃命，身着内衣在午夜时分渡过了一条湍急的河流。类似的悲惨经历还有很多，不难想象，在这种环境中长大的威廉会拥有怎样的性格——他坚毅果敢，绝不轻易向困难低头；他也冷酷无情，残忍地对待自己的敌人，而这些特质在威廉今后的人生一再得到验证（在后来的一次围城战斗中，城里的守军把兽皮挂在城墙上，一边敲打一边高唱“皮匠的皮拿去卖”，借以讽刺威廉的出身。怒火中烧的威廉向人们展现了他残暴的一面——他下令将抓捕的32名俘虏剁手跺脚，挖去双眼，以泄心头之恨。而城里的守军看到这一幕，吓得魂飞魄散，纷纷缴械投降）。然而正所谓宝剑锋从磨砺出，童年时代的痛苦经历不仅没有打垮威廉，反而把他磨练成一个铁骨铮铮的汉子，拥有了远超同龄人的胆魄和才能。
若按法语称呼翻译，威廉应译为“纪尧姆”。
长大后的威廉拥有了独立自主的意识，他遣散了那些令他厌恶的监护人，召集了一批忠于自己的部下。然而，这种行为却让那些企图继续控制他的贵族们恐慌不已。这些多年来习惯了没有公爵管束的贵族（很多都是威廉的亲戚），立刻凶相毕露——刺杀与叛乱不可避免地发生了。
仿佛有如神助，1045年和1046年连续两次针对威廉的刺杀都被他逃了过去。但此时威廉也意识到自己争取实权的努力还是操之过急了。大规模的叛乱接踵而至，公国境内遍地烽火。万般无奈之下，威廉只得求助于自己名义上的领主——法王亨利一世。幸运地是，亨利同样认为，控制一个年轻的公爵，要比控制一帮老谋深算的贵族容易得多。于是乎，在王军的帮助下，叛乱被有效的镇压下去。颇有心思的威廉充分利用了这次机会。他在战斗获胜的地方召开了一次露天会议，让投降的叛乱贵族重新向自己宣誓效忠，而会场附近的土地上就是堆积如山的叛军尸体。这一举动有效地向贵族们展示了公爵的力量。这场叛乱的成功镇压，也成为了威廉掌控公国局势的转折点。
左图为法王亨利一世，右图为威廉的妻子——佛兰德斯的玛蒂尔达。
携着这次胜利的余威，威廉决定认真地为自己谋划一段美好的姻缘。在那个年代，绝大多数的贵族婚姻都是从政治利益出发的，而且往往都是“父母之命，媒妁之言”，这一点在无论是在中国还是欧洲都别无二致。但对于威廉来说，父亲早已去世，母亲又对他没什么影响，所以他得以自主选择结婚的对象，这在中世纪的上层社会里是相当难得的。几经周折，威廉最终决定向邻邦佛兰德斯伯爵鲍德温五世的女儿玛蒂尔达求婚。根据传统说法，这个娇小的女人身高不足1.3米，而威廉则是一个身高近1.8米的壮汉。尽管后世有研究认为玛蒂尔达的身高数据不过是以讹传讹，其实际身高应有1.5米左右，但两个人还是实实在在的体现了什么叫“最萌身高差”。由此看来，威廉也是个地地道道的“萝莉控”。
尽管此时的威廉还只是一个二十多岁的年轻公爵，但是他已经为自己赢得了颇高的声望，甚至被人们称为“降临者”——一个将在未来拥有巨大权势的人。而有了老婆家族的支持，这种预测更增加了让人信服的理由。雄才大略的威廉也逐渐开始将自己的影响力向外扩张。当时，法王亨利和威廉组织了一支联军，意图遏制不断扩张势力的安茹伯爵杰弗里。智勇双全的威廉在这场战争中进一步展示了自己的能力，但他却怎么也想不到这会引起国王的担忧。神经高度敏感的亨利猛然意识到，如此年轻的威廉就显现出不同寻常的领导力，如果听任其发展下去，待其羽翼丰满之时，必将成为自己的心腹大患。戏剧性的一幕随之发生——亨利翻脸比翻书还快，他改变立场，转而和安茹伯爵结盟，并于1054年发动了对诺曼底的入侵。
国王的背叛让威廉气得半死。面对岌岌可危的形势，憋了一肚子火的威廉决定跟亨利死磕到底。他派遣自己最信任的部下去对抗入侵诺曼底东部的法军，自己则率军迎击亨利。结果，这场让威廉后背冒冷汗的入侵，却戏剧性的以威廉大获全胜而告终。入侵东部诺曼底的法军在莫蒂默遭遇了惨败——自我感觉良好的法军在营地中饮酒作乐，喝得酩酊大醉，甚至连最基本的夜间岗哨都没有设置，结果被夜袭的诺曼军杀到血崩。气势汹汹的国王在得知手下吃了败仗后，立刻变成了泄气的皮球。他知道只靠自己手里的部队是绝对无法和威廉相抗衡的，何况此时敌人旗开得胜，士气正旺。无奈的亨利只能选择撤军。
1054年的这场大胜可以说是威廉巩固权力的又一个转折点，尽管他和法王的冲突直到1060年后者去世才宣告结束，但对于翅膀硬起来的威廉来说，这些难题都不再对他构成颠覆性的威胁。相反，成功地解决内部叛乱和外敌入侵，只是让威廉的履历表更加漂亮而已。刚过而立之年的威廉，掌握着一个强大的公国，他有充分的自信来实现更高的目标——君临英格兰。
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