汉朝末年，各诸侯拥兵自重，最后被董卓控制了朝政。 后来，曹操假借汉献帝之口，伪造了密诏，杀了董卓，蔡邕是当时的名士，以前和曹操及董卓的关系很好。如今，他见董卓人已经死了，而且亲离朋散，想到旧日的交情，不免难过。他不顾曹操的禁令，一个人趴在董卓的尸体上放声大哭，这一举动吓得周围看热闹的人四散奔逃。
蔡文姬正在家里弹琴。听到下人来通报，说父亲去哀悼董卓之后，她不由得仰天长叹了一声，心想，大难就要来临了。果然曹操得知以后，不由勃然大怒。他下令赐蔡邕一死，并且命人到他家里把人都抓起来，发配到边远荒凉的地方。
当时，汉朝北方边境极不太平，胡人经常兴兵前来侵犯。他们每攻下一座城池，就将里面的老百姓残杀殆尽，血流成河。蔡文姬在被发配到北方的路上，遇到了胡兵，被抓住成了俘虏。
到了匈奴以后，因为蔡文姬能文善琴，被南匈奴王看中，娶了她，在那里一住就是十二年，生下了两个男孩。蔡文姬人在匈奴的时候，日夜思念着远在中原的亲人，整天以泪洗面，写出了流传后世的凄惨哀绝的《胡笳十八拍》：
“我生之初尚无为，我生之后汉祚衰。
天不仁兮降乱离，地不仁兮使我逢此时。
干戈日寻兮道路危，民卒流亡兮共哀悲。”
该曲广为流传，最后流入了中原，其忧怨哀伤的曲调让曹操听了以后也深受感动。曹操回想起自己当年对蔡家的绝情，不由得羞愧难当。他派人来到了匈奴，用金璧把蔡文姬赎回来。
蔡文姬在临走的时候，她的两个儿子跪倒在地上，抱住文姬的双腿，放声大哭：
“娘，您要去哪里啊？大家都说您要回中原，您还回来吗？您平常是那样仁慈，今天为什么就这么狠心？我们还没有长大成人，您怎么就撒手不管我们了呢？”
听了这些话，蔡文姬只觉得肝肠寸断，神情恍惚，她抚摸着两个儿子的脑袋，痛苦流涕，
“为娘又能如何呢？当初你父亲强行把我抢来，今天又是他强行将我送回去，为娘又如何能作得了主呢？”
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