西宁位于青海省东北部、湟水中游河谷盆地，地势西南高、东北低，四周环山，在2000多年的历史中一直是西北交通要道和军事重地，也曾是古丝绸之路南路和唐蕃古道的必经之地。今天的西宁市为兰青铁路终点、青藏铁路和青藏公路起点，依然是通往青藏高原腹地的交通要冲。
因其特殊的地理位置，西宁成为一个多民族共居的移民城市。
在全市二百多万常住人口里，少数民族多到47个（也有说34个少数民族），占总人口的25.9%，主要是回族16.3%、藏族5.5%、土族2.6%、撒拉族、和蒙古族。世代居住于此的各少数民族也在这个地方形成了各自独特的风情。初到西宁，要准备好经历一场民族文化的冲击（culture shock）。
回 族
青海回族的来源，最早可以追溯到唐朝。当时从大食、波斯等国沿丝绸之路而来的穆斯林商人有些侨居不归的，成为青海回族的先民。现在西宁回族中哈、丁、穆、白等姓的祖先，据记载就是阿拉伯人和波斯人。经过13世纪初蒙古西征以及元代东西方交通大开，各民族大迁徙、大流动，又因为一些汉族、蒙古族、藏族及其他少数民族由姻亲或宗教信仰而'随回'，青海的回族逐渐形成了一个民族共同体，并进入稳固发展。
青海回族通用汉语文，以青海方言为主，在民族内部和宗教生活中，也保留着一些阿拉伯、波斯等语的词汇。同时，还创造出许多以汉字组成、表述某种特殊含义的生活和宗教语汇，这部分词汇一般称经堂语。
要认识青海的回族，最容易的可能就是他们的音乐---宴席曲和花儿。宴席曲是回族人民在喜庆宴席上演唱的一种民间歌唱艺术。青海回族的婚礼婚礼上，远近的歌手来到新郎家里，开始坐在院子里，唱宴席曲，此起彼伏，直至天亮。在山野田间唱的花儿是青海各族人都喜欢的，而 '回族花儿'这种艺术创造中占有突出地位。回族用花儿来讲述神话传说，表情达意，或歌唱爱情，或倾诉坎坷。
回族花儿
藏 族
青海藏族的来源多为世代居住于此的众多羌人部落，从辽宁和内蒙古迁徙过来的东胡鲜卑族，以及从西藏、西康移居而来的吐蕃人。藏族是一个多元的民族，封建部落制时期，青海藏族通称为番族，有玉树25族、同仁12族、化隆上10族、环海8族、三果洛、湟中的申中6族、大通的广慧寺5族、门源的仙米寺6族等。
青海全省有藏族人口近140万，占全国藏族总人数的五分之一。青海省的藏族主要分布在玉树、海南、黄南、果洛、海北等藏族自治州和海西蒙古族藏族自治州 ，主要从事牧业生产，还有一些散居在西宁和海东地区，主要从事农业。青海藏族除玉树地区使用康方言外，其他地区均为安多方言。
生活在牧业区的藏族，多居帐篷，以炒面为主食，乐饮奶茶，喜食酸奶、牛羊肉等，农业区的藏族，多居庐室，以面食为主。和所有藏族一样，其性格豪放，善于歌舞，生产之余举行赛马、射箭、摔跤等活动。藏族节庆活动多，民间节日和宗教节日互相穿插，热闹非凡。
风靡西宁都市广场的全民健身藏族锅庄舞
日暮时分，跟着广场舞的音乐声，加入人们欢乐的队伍，来一场与藏族同胞的亲密接触，你可能会很快爱上西宁这座城市。
土 族
土族世代繁衍生息在青藏高原东北部、祁连山东南麓及黄河、湟水、大通河和洮河流域。经过漫长的发展过程，土族作为一个人们共同体形成于元末明初，到明代已经稳定，并建立聚居区。
青海是土族主要聚居地，全省共有土族20.44万人，占全省总人口的3.63%，占全国土族总人口的85.4%。青海的土族主要分布在互助、大通、民和回族土族自治县，其余散居于全省各地。
土族有自己的民族语言，属阿尔泰语系蒙古语族。现代的土族语，分互助、民和、同仁三个方言区，甘肃卓尼土族在历史上丢失本民族语言，而完全使用属汉藏语系藏缅语族的藏语支的一种方言，与当地藏语接近。同时还使用汉语。其他地区的土族也兼通汉语和藏语。土族历史上没有文字，使用汉文、藏文。
可能因由语言，土族在宗教信仰上也是藏传佛教。早期的土族，主要信仰原始的萨满教。元末明初，藏传佛教传入土族地区并得到迅速发展，特别是藏传佛教格鲁派的发展尤为迅速。除了相对应的宗教节日，土族在节庆上也接近汉族，过春节、元宵节、清明节、端午节、和中秋节。
土族也是一个能歌善舞的民族，土族之乡是歌舞的海洋。逢年过节，婚嫁喜宴之时，载歌载舞。土族的歌谣以其不同的形式的内容，可分为赞歌、问答歌、婚礼歌、情歌、时政歌、劳动歌和儿歌等类型。另外，土族地区还流行用汉语演唱花儿。
土族千人花儿会
撒拉族
关于撒拉族的族源，有多种说法，目前比较一致的意见是撒拉族源自中亚撒马尔罕。
土耳其文著作《回族源流考》中记载：“原住在撒拉克(今土库曼境内)的尕勒莽和阿哈莽兄弟二人，带领本族一百七十户，离开此地东行至西宁附近定居下来。”撒拉族祖先到循化定居后，与周围藏、回、汉、蒙古等族长期杂居、融合、繁衍，逐步形成一个稳定的民族共同体。
青海全省共有撒拉族10.70万人，占全省总人口的1.90%，主要聚居在西宁市及黄南、海北、海西等州。循化是撒拉族的发祥地，是撒拉族的主要聚居地。散居在各地的撒拉族都是由于历史上的种种原因，从循化县陆续迁去的，他们的生活习俗和语言服饰虽有不同程度的变化，但还没有失去自己的民族特性。
撒拉族有自己的语言，无文字。撒拉语属于阿尔泰语系突厥语族西匈奴语支乌古斯语组。由于伊斯兰教的影响，撒拉语中掺杂着少量阿拉伯、波斯语借词，主要是宗教生活和日常生活上的词。由于长时期与周围汉、回、藏各族交往，也吸收了不少汉语和藏语的词汇。
撒拉族的音乐除了宴席曲和花儿，更为基本的是本民族语言演唱的抒情民歌，撒拉曲。而撒拉族最古老的舞蹈是四人骆驼舞，内容是追述先民长途跋涉来训话定居的艰难历程，多在婚嫁喜庆日子里表演。
骆驼舞由四人表演，两人穿羊皮大衣，一前一后扮演骆驼形象，一人扮演当地居民，类似蒙古人打扮，一人为远道而来的撒拉先民，中亚人打扮，头缠“达斯达尔”(箍巾)，一手持棍，一手牵“骆驼”，“骆驼”背上的褡裢里装有《古兰经》、水、土等物。舞蹈动作简洁纯朴，边歌边舞，夹有道白。
蒙古族
青海蒙古族又称“德都蒙古“，是蒙古族形成以后陆续进入青海地区的。13世纪20年代，蒙古族自蒙古汗国时期进入青海，就把它作为放牧马牛羊驼的基地。在700多年的历史中，青海境内的蒙古族长期与藏、汉、回、土等民族杂居，风俗习惯既有内蒙古和新疆蒙古族的特点，也吸收了其他民族的优点。
全省共有蒙古族9.98万人，占全省总人口的1.77%，主要聚居于黄南、海西、海北、海南的县乡，也少量散居于西宁市和东部农业区。
蒙古语属阿尔泰语系蒙古语族，内部方言差别不大，大致分为内蒙古、卫拉特、巴尔虎-布里亚特三种方言，内蒙古方言分布最广。青海蒙古族语言属卫拉特方言。青海蒙古族虽然有成片的聚居区，但有相当多的人口与汉族和藏族长期杂居。在杂居区汉族和藏族人口比例大于蒙古族人口，因而很多青海蒙古族兼通汉语汉文，甚至兼通藏语藏文。
蒙古族早期宗教信仰是萨满教，是远古时代北方狩猎民族普遍崇奉的原始宗教。崇拜的神灵无高低上下等级之分，人与神灵的所谓沟通是通过氏族中有威望、头脑灵活被称为萨满的人的跳神活动来实现的。13世纪初，进入青海的蒙古萨满教，虽然后来一些部落信仰了藏语系佛教，但并没有放弃对本民族的原生宗教萨满教，日常生活仍以萨满的礼俗行事。如流传至今蒙古族一年一度的祭俄博以及随后举行那达慕，均为萨满教祭天地神灵的遗俗。今天，这种习俗更多地以蒙古族民族节日的方式而保存下来。
那达慕大会
青海省本就是多民族聚居地区，而西宁是青藏高原唯一人口超过百万的城市，多民族、多宗教、多文化并存融合。来到西宁，须要以开放的心态和心情，感受这个特殊的地方和人们。
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