马祖全称马祖道一，俗姓马，又称马道一。唐朝时期著名禅师，开创了南岳怀让洪州宗。史书说他容貌奇异，牛行虎视，舌头长得可以触到鼻，脚下有二轮文。谥号大寂禅师。马祖道一禅师门下极盛，善知识云集，其得意弟子百丈怀海门下开衍出临济宗、沩仰宗二宗。
马祖道一12岁出家，26岁时在衡山传法院结庵而住，常习坐禅。他得法的因缘非常奇特，这个奇特的故事在佛门中广为流传，说他每天坐禅，被当时住持般若寺已得道的南岳怀让禅师所得知，认定马祖是个法器，准备传法给他。
马祖道一法相
一天，怀让看马祖道一又在傻傻的坐禅，一坐就是一天，于是就问他；“你整天在这里坐禅，图个啥？”马祖道一答说；“我想成佛。”于是，怀让拿起一块砖，在附近的石头上磨了起来。马祖道一见到这样的情况，十分不解，立刻上前问怀让；“师傅，您磨砖做什么呀？”怀让说；“我磨砖做镜啊！”马祖道一困惑了、问；“磨砖怎么能成镜？”怀让说；“既然磨砖不能成镜，那么坐禅又怎能成佛呢？”
南岳寺庙图之一
马祖道一被一语点到内心的无明处，向怀让禅师请教。怀让说；“这道理就好比有人驾车，如果车子不走了，你是打车还是打牛？你整天打坐，是学坐禅、还是学坐佛？如果学坐禅，禅并不在坐卧的形式上；如果是学做佛，佛性无所不在，并没有固定的形相。在禅教的无上大法里，对于变化不定的事物不应该有任何执着和取舍，你如果学做佛，就是扼杀了佛，因为你已落入了坐相，佛说“一切相皆是虚妄”，你在虚妄中做佛，无异于杀佛；如果你执着于每天打坐的坐相，就是背背道而驰。像这样坐禅怎么能够悟道成佛呢？”
马祖道一听师一席话，胜读十年书，犹如醍醐灌顶，豁然开悟。开悟就是开示悟入了佛知佛见，是见道的境界。此后马祖道一跟随怀让禅师参学有十余年，怀让禅师寂灭后，马祖道一继承了他的衣钵。在怀让的六位入室弟子当中，只有他得到了心法秘传。
南岳风景图
此后的马祖道一，开创了洪州宗，很快就名声大振，成了远近闻名的大禅师，慕名前来学法、请法、皈依的八方人众，络绎不绝。其中有一个也居住在洪州修行的名水潦的和尚，因未开悟，特地前来参礼马祖道一，水潦和尚问；“如何是西来意？”马祖说；“是礼拜的人。”水潦和尚倒头便拜，刚跪下地时，被马祖道一突如其来的当胸一脚，将他踢倒在地。就在这突然的一踹中，水潦和尚豁然大悟，从地上爬起来，拊掌呵呵大笑说；“也大奇，也大奇！百千三昧，无量妙义，只向一毫头上，识得根源去。”说完，礼谢而退。后来水潦和尚住山，还经常跟大众提起当年马祖给他的那一脚，他说；“自从一吃马师蹋，直至如今笑不休。”他为什么会笑不休呢？，因为这一脚将他无始劫以来的生死无明都踢得干干净净的，一切烦恼已尽灭无余，从此成了一个快乐无忧的人，所以他会笑，而且会笑的非常的开心。
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