祖母绿最早的名称来自波斯语的Zumurud，后来演变到希腊文的smaragdos，意思是绿色的石头。中文祖母绿这个名称是以最早的波斯语译音而来。
祖母绿（Emerald）是最贵重的绿色宝石，拥有一种其他宝石无法比拟的鲜绿色，宝石学家们用Emerald Green来描述这种独一无二的色彩。祖母绿是五大贵重宝石之一。
古埃及人在公元前1500年就开采过祖母绿。
根据考证，在四千多年前红海西岸的埃及就已经有祖母绿的开采，埃及艳后克莉佩卓（ Alexandria Cleopatra）最喜欢的宝石就是祖母绿，她不仅将座祖母绿的矿山以自己的名字克莉佩卓为名，还用这里所产的上等祖母绿犒赏群臣。拜埃及艳后所赐，祖母绿因此成为当时地位最崇高的宝石。
在1914年出版的《护身符》（The Book of Talismans）一书中这样描述祖母绿：“佩戴镶嵌祖母绿的戒指，可以强化记忆并防止晕眩。”
祖母绿是五月的诞生石。
祖母绿属于绿柱石家族（Beryl），主要成分为铍铝硅酸盐(Al2Be3[Si6O18])，由于含有微量的铬（Cr）而呈现艳绿色，铬的含量也是判断一颗绿色绿柱石是否能被称为祖母绿的基础。
祖母绿的特征
除了具有鲜艳的色彩，祖母绿另一个最大的特征是有丰富的包裹体，鲜少有内部完全纯净的大颗粒产出，这是受到着色成分和矿物生长环境的影响。由于内含物很多，宝石学家会将一颗祖母绿的内部描述为Jardin，在法语中是花园的意思。
天然祖母绿存在很多裂隙，并且具有很强的脆性，为了改善净度和降低加工切磨风险，祖母绿原石往往一经开采就会被浸入无色雪松油（Ceder Wood Oil）中，一直到进行切割。
这种被称为浸油的处理方式是唯一被宝石学家接受和认可的天然优化方式。
祖母绿的形成和产地
祖母绿最主要的产地是南美洲和非洲。一般来说，最高品质的祖母绿产自南美洲哥伦比亚（Colombia）。非洲赞比亚是近年来新兴的祖母绿产地之一，并且常见纯净的大颗粒原石。
除了哥伦比亚和赞比亚，其他产出宝石级祖母绿的地区还包括：巴西、津巴布韦、印度、阿富汗、巴基斯坦、俄罗斯乌拉尔地区等。
影响价格的因素
祖母绿的价格影响因素非常复杂，除了常见的重量、颜色、净度外，还受到产地、优化处理的影响，每一个因素都可能产生数倍的价格差距。
颜色：哥伦比亚最著名矿区 Muzo 矿出产的高品质祖母绿呈现一种蓝色调的深艳绿色，宝石学家也会将达到这种颜色等级的祖母绿称为Muzo Green，越接近这种颜色，价格也越昂贵。
净度和优化：几乎所有祖母绿都经过净度优化，在浸油处理中，微油（Insignificent）和少油（Minor）都是可以被接受的处理等级。需要注意的是，树脂填充的祖母绿是不被认可的处理方式，价格只有浸油宝石的十分之一以下。
产地：哥伦比亚产地的祖母绿价格一般是赞比亚产地的三倍。
祖母绿的选购
切磨形式：祖母绿的切割形式多半为长方形的阶梯形切割，以刻面截去四个角落，叫做祖母绿式切割，是最典型的切割方式，不过必须是颜色非常均匀美丽、光泽非常好、透明度较高的祖母绿才适合。因祖母绿的净度一般较差，所以切割成蛋面形的祖母绿也很常见，因为蛋面可以让内含物看起来不那么明显。
颜色优先：祖母绿的挑选以颜色为优先，最好是正绿的浓绿色，不过真正如此耀眼的绿色价格相当高，其实稍微偏一点蓝也很美，但如果是淡绿色或偏暗的墨绿色价格就差很多了。
以珠宝灯观察：选购祖母绿时可以利用珠宝店的珠宝灯仔细观察，将祖母绿稍微靠近光源以不同角度观察祖母绿，浸过油的祖母绿有些角度可以发现油脂的反光，有时还可以看到油脂泛出的七彩光。
注意裂隙：祖母绿一般会有内含物，所以净度不必太高，要注意的是裂隙，用灯光透过祖母绿看是否有较大的裂隙，如果是肉眼可见的裂痕可能会影响祖母绿的耐用度，应尽量避免。
鉴定证书：最好是选购有鉴定证书的祖母绿，鉴定结果是否为“天然祖母绿”（ Natural Emerald），并注意附注栏中有没有注明其他文字，如果是经处理的祖母绿必须在这里清楚标示。特别注意有无英文Treated（处理）、 Created（培育的）、水热法（ Hydrothermal）等字样，经过处理的或是合成的祖母绿价值差别很大。
佩戴和保存
祖母绿是五大贵重宝石中最脆弱的一种，只能使用温和的肥皂水和软毛刷进行清洁，不可以使用超声波清洗器。
在日常佩戴的时候要注意避免碰撞，避免油脂类物质比如护手霜、高温类水蒸气接触到宝石。
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