清明节历史悠久，内涵丰富，据说始于周代，源于上古时期的春祭活动，先是帝王之家的重大祭祀活动，后传入民间，在漫长的历史进程中先后融合了古代的寒食节、上巳节的习俗，逐步演变成为中华民族重要的传统节日之一。寒食节与清明节本来是两个不同的节日，到了唐朝，因两者日子相近，所以便将清明与寒食合并为一个节日。后来又吸收了另外一个较早出现的节日上巳节的习俗。融汇了寒食与上巳两个节日习俗的清明节，在宋元时期逐步形成一个以祭祖扫墓为中心，将寒食的禁火冷食风俗与上巳踏青郊游等习俗活动相融合的传统节日。因此，清明节，又称踏青节、行清节、三月节、祭祖节等。
作为一种文化现象，清明节在官方和民间留下了大量的传说和故事，在文学和艺术上也留下了大量的诗文和佳作。有关传说，流传最广的就是介子推与清明节的传说。相传春秋时期，晋公子重耳为逃避迫害而流亡国外。流亡途中，在一处渺无人烟的地方，又累又饿，再也无力站起来。随臣找了半天也找不到一点吃的，正在大家万分焦急的时候，随臣介子推走到僻静处，从自己的大腿上割下了一块肉，煮了一碗肉汤让公子喝了，重耳渐渐恢复了精神，当重耳发现肉是介子推自己腿上割下的时候，感动得流下了热泪。十九年后，重耳作了国君，也就是历史上的晋文公。即位后晋文公重重赏了当初伴随他流亡的功臣，唯独忘了介子推。许多人为介子推鸣不平，劝他面君讨赏，然而介子推最鄙视那些争功讨赏的人。他打点好行装，同老母亲一起悄悄地到绵山隐居去了。晋文公听说后，羞愧莫及，亲自带人去请介子推 ，然而介子推已离家去了绵山。绵山山高路险，树木茂密，找寻两个人谈何容易，有人献计，从三面火烧绵山，逼出介子推。大火烧遍绵山，却没见介子推的身影，火熄后，人们才发现背着老母亲的介子推已坐在一棵老柳树下死去了。晋文公见状，恸哭不已。装殓时，从树洞里发现一片衣襟，上写道：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。”为了纪念介子推，晋文公下令将这一天定为寒食节。第二年晋文公率众臣登山祭奠，发现那棵老柳树死而复活，便赐老柳树为”清明柳“，并晓谕天下，把寒食节的后一天定为清明节。
作为二十四节气之一的清明，表达的是中国人对四季更替、天地万物和自然规律的神圣信仰。由于二十四节气比较客观地反映了一年四季气温、降雨、物候等方面的变化，所以古代劳动人民用它安排农事活动。《淮南子.天文训》云:“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”按《岁时百问》的说法:“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。”清明一到，气温升高，雨量增多，正是春耕春种的大好时节。故有“清明前后，点瓜种豆”、“植树造林，莫过清明”的农谚。可见这个节气与农业生产有着密切的关系，是古人对自然规律的尊重和信仰。作为祭祀的节日，在庄严和神圣的祭拜仪式之中，礼敬祖先，慎终追远，表达的是对先人的缅怀和追思，也是对祖祖辈辈、生生不息的传承和信仰。《左传》就有“国之大事，在祀与戎”的说法。一个国家里的最重大的事务有两件：一是祭祀祖宗神灵，二是抵御外来侵略，随时准备战争。祭祀，就是中国人的精神力量。尤其在古代，它主宰着人们的“三观”。人们可以不去当官、赚钱，但不能忽视祭祀，对一个人的最大惩罚就是不让他参加祭祀活动，死后不得葬入祖坟。那时，所有的心灵问题，都能在祭祀中解决；所有的国家事务，都要为祭祀让路。清明扫墓祭祀，缅怀先人寄托哀思，不仅有利于传承家风、弘扬孝道、促进亲情，还能同时唤醒家族共同的记忆，增进家族成员的团结与和睦，乃至民族认同、家国同构，正所谓家和万事兴，家是小小国，国是千万家。
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【作者简介】刘福州，安徽省涡阳县石弓镇神桥村人。浙江传媒学院马克思主义学院院长、教授。
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