庇护十一世1857年5月31日出生于奥地利帝国领地伦巴第-威尼西亚王国（现属意大利）的代西奥(Desio)。十岁时进了位于米兰的一座小修院。22岁时担任了修院的执事，米兰总主教派他前往罗马深造。他在罗马的三年中，于额我略大学考取了教律博士及神学博士后便回到米兰大修院任教。1911年他被招至到了罗马，希望他继艾尔(Erle)之后接任梵蒂冈图书馆馆长，他在此处担任馆长直至1918年。他闲暇之余则是到修女所办的学校向儿童们教课。他人生经历的转折是在1918年遇到当时的教宗本笃十五世，教宗选他为宗座巡阅使，派他前往波兰去视察。由于波兰曾于1772年、1792年以及1795年，被俄国、奥地利、普鲁士三国瓜分，1918年第一次世界大战后成为独立的国家。因为他精通历史，所以他对此自有协调的方法。1920年他经历到了共产党如何攻打波兰，所以他极为反对共产主义和传统自由主义运动。由于在那段时间，他开始展露出他的外交才能和在艰苦环境处变不惊的能力，所以当1921年米兰总主教弗拉里枢机主教逝世，于是教宗本笃十五世提拔他为圣玛尔定堂枢机主教并委任他为米兰的总主教。他就任新职第5个月后，在1922年1月14日，前教宗本笃十五世病逝，享年68岁。同年2月2日，枢机们于西斯汀小教堂选举教宗，在2月6日的第十四次选票结束后他便被推选为教宗，是为庇护十一世。

       庇护十一世有意继续前教宗本笃十五世所定下的政策，就是恢复教廷与各国的邦交。那时意大利的政权经过一个重大的变革与转换。从军多年的墨索里尼在1919年成立法西斯党，他于1922年经由政变取得政权，于是教廷与新掌权的意大利政府开始新的交锋。

       从1871年意大利统一以来，因为当时的教宗庇护九世拒绝接受意大利政府教廷担保法的协议，教廷的管辖区域仅剩下梵蒂冈、拉特兰和贡达尔夫堡。也因此天主教会在罗马的世俗权力也受到限制。而这也造成之后在教廷即位的教宗所要面对的一个极大课题，俗称“罗马问题”。这个从庇护九世以来长达半世纪的问题，终于在1929年2月11日的“拉特兰协议”中与法西斯政府取得共识，获得解决。墨索里尼取得政权后开始实行独裁政治。虽然墨索里尼本人直言无讳的反对教权，但他看到与教廷和解在政治上对他的许多好处，所以他选择了政治妥协。1929年在拉特兰宫所签订的两项协定中。教廷放弃它对意大利的领土要求，就是不再扩张其领地的范围；其次承认法西斯政权为意大利合法的统治者，教廷承认意大利的首都为罗马；此外，教廷答应不干预政治和接受任命主教须经由国家批准的规定。在国际地位上，意大利政府则承认梵蒂冈为独立主权国家，国家由教宗统治，是为永久中立国。居住在此辖内者拥有梵蒂冈国籍，但若移居于梵蒂冈外便失去其国籍。但住于罗马境内的天主教徒则不受此限。在国际关系上，教廷拥有与世界各国主教、教徒、各国政府通讯的自由与便利。教廷对于交战各国，可运用其精神道德力量，斡旋和平。教廷不参加国际会议，但可参加非政治性的会议。教宗可参加非政治性的条约签字。此外财务协定方面，意大利政府须立即赔偿教廷自1870年来所受的财务损失共三千九百三十七万五千美元，连同年息五厘的债劵五千二百五十万美元。教廷所属教堂、别墅、宫殿、附属建物及不动产皆享有免税优待。还有在宗教层面上，法西斯政府须答应建立天主教为“国家唯一宗教”，大主教及主教选择权在于教宗，但需先征求政府同意。教廷对宗教事务具有司法权，意大利政府允许修改民法，使教会律例的规定扩大到婚姻的层面，也就是由教会缔结的婚约享有一切法律上的效果，教徒离婚问题，由教会解决。在教育的层面上，政府须答应在中、小学准许教授宗教课程，但教会不得干涉学校教务和行政工作，政府允许无政治含意的宗教活动，教会则禁止其教会内部人员参与任何政党活动。教廷与政府协商的结果，在意大利的人民中获得普遍性的赞成及接受。也因此，梵蒂冈成为意大利境内唯一独立王国，“罗马问题”也在此时获得完善的解决。至今教廷与意大利政府仍然维持友好关系。