犹太民族是中东一个古老的民族，但古代以色列实际上大多数时候只是一个概念，虽然版图大体在今天以色列国土上，但与当今的主权国家以色列完全是两个概念，当时它也被多个王朝所统治，到公元6世纪，基本上已经不存在了，犹太民族大部分流落世界各地。17世纪起，犹太复国主义运动的兴起，部分欧洲地区的犹太人开始陆续在如今以色列国土上购买了大量的土地。
到1878年，以色列的佩塔提克瓦市出现了第一个大型的犹太人农场殖民区。大量的犹太人从奥斯曼帝国和阿拉伯人手中购买土地并且定居。1896年，犹太裔记者西奥多·赫茨尔发起锡安主义运动（又称“犹太复国主义运动”），号召全世界犹太人回归故土，恢复本民族的生活方式。
1917年，英国占领巴勒斯坦，外长贝尔福发表《贝尔福宣言》：“英王陛下政府赞成在巴勒斯坦建立一个犹太人的民族国家，并将尽最大努力促其实现”。
1947年11月，联合国大会表决了《1947年联合国分治方案》，33国赞成（包括美国和原苏联），13国反对，10国弃权，通过决议：将巴勒斯坦地区分为两个国家，犹太人和阿拉伯人分别拥有大约55%和45%的领土，耶路撒冷被置于联合国的管理之下，以期避免冲突。
1948年5月14日，在英国的托管期结束前一天的子夜，以色列国正式宣布成立，当天为以色列的国庆节。
这是以色列建国的主要经过，实际上是大国博奕的结果，美国和苏联考虑到自身在中东的利益，选择了支持犹太人建国的主张，特别是苏联的态度，最终以色列得以建立。
但是建国不等于立国，以色列建立遭到了阿拉伯民族和伊斯兰世界的强烈反对，1948年5月16日凌晨，也就是以色列宣布建国的第三天凌晨，阿拉伯国家联盟（7个成员国）共集结军队4万多人，向以色列发起侵略战争，第一次中东战争爆发。
战争初期，以色列节节败退，此时以军只有3.4万人，国家各类机构还没成立，为了拖延时间，5月17日，美国向联合国安理会递交了一份议案，安理会命令双方在36小时内停火。6月11日，阿以双方同意停火四周，此时阿拉伯联军已经占领了以色列过半的领土。但随后以军重新扩军，并得到了全球犹大人的大力支持，以军反败为胜，第一次中东战争结束。
阿以之间的共发生了5次中东战争，虽然双方各有胜负，但每一次以军在美、英、法、苏等大国支持下，化险为夷。特别是第一次和第四次中东战争，以色列几乎到了灭国的边缘。
随着后来以色列成为实际上的拥核国家，以及国际形式的变化，虽然阿以矛盾还存在，但以色列作为一个主权国家却成为全世界共识。
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