美国一位18岁的少年泰勒-威尔逊，曾经在美国加利福尼亚州举办的科技、娱乐、设计（TED）大会上展示了自己设计的小型核反应堆。他设计的小型核反应堆功率为50—100兆瓦，足够10万户家庭使用，将来希望可以将原子武器中的废料转化成民用能源，供应民用和商用使用，甚至在太空中也可以。
核能作为人类历史上的一项伟大发现，应用领域非常广泛，其中最常见的形式就是核能发电——核电提供了全球约10%的电力供应。核能能量密度高，1千克铀235全部裂变释放出的能量相当于2700吨 标准煤燃烧释放的能量，并且高效清洁。但是就像我们所想的那样，核电站一般占地面积非常大，有的相当于上百个足球场大小。其实，还有很多不同类型的核能应用，与人们生活相关，“体型”更小的反应堆就是一类。
小型核反应堆特征就是具有模块化。模块化构造可以使反应堆的建设如同搭积木，能大大缩短核设施的建造周期以及检修过程。更小的体积、更快的建设周期以及更简易的运行，使这种反应堆的灵活性得到极大提高。按照需要，这种小型反应堆可快速部署在偏远地区、海岛等地，提供电力、取暖、海水淡化等用途。
当反应堆的体积缩小至一定程度，还可用大型车载或船载，以实现移动化。其中最典型的是核动力航母与核动力潜艇上的核动力堆，核能提供的持久强劲动力可使其航行持续能力成数量级增加。1954年，世界上第一艘核动力潜艇“鹦鹉螺”号建成，将凡尔纳的幻想变为现实，开启了核动力舰船发展的新纪元。如今，舰船小型反应堆的发展步入多功能民用时代，如俄罗斯KLT-40s型船舶用小型堆，不仅可为船舶提供动力、电力供应，还可进行海水淡化，甚至破冰等。其中，仅破冰这一项便极具商业前景。如果北极航路能够打通，船运航程将大为缩短，对我国发展具有重要战略意义。
在空、天领域的应用中，小型核反应堆同样大显身手。
上世纪的美国、苏联军备竞赛，将小型核反应堆的应用拓展到了核动力飞机。当时，美国改装了世界上最大的B36战略轰炸机，而苏联改装了图95M大型轰炸机，两者都装载了核动力装置，并进行了相应实验。但因实战性价比不足以及技术问题，该类研究没有深入进行。
而在航天领域，人类正在对小型化的核反应堆开展更多范围、更深层面的应用研究。首先是太空核电源。航天器上的电源多采用太阳能或化学能，无法完全满足深空探索的需要，只有核能可以胜任此任务。最常见的太空核电源为同位素热/电源，以及核反应堆电源。同位素热/电源形式多样，都是通过衰变放热转换或产生电能。而空间反应堆电源较早的类型有美国的SNAP-10A和苏联的BUK。其中，较成功的BUK反应堆电源采用铀钼快堆，电功率约为3千瓦，使用液态金属冷却。1970年至1988年间，苏联共发射了32个携带BUK的海洋监视卫星。2012年，美国洛斯阿拉莫斯实验室提出了Kilopower项目，用以开发新一代更加小型的空间反应堆。Kilopower采用铀-235堆芯，利用高效斯特林发动机转换输出千瓦级别电力，体积仅有纸篓大小，但几台Kilopower即可为一座空间站提供所需电力供给。
人类的目标是星辰大海，探索浩瀚宇宙，进入无垠深空，这其中少不了核动力推进器的一席之地。早期核动力推进以核热推进为主，利用核裂变释放能量加热工质，加热的工质高速喷出喷管产生推动力，但由于化学火箭可满足当时需求，热核推进技术一度得到搁置。
进入21世纪，为推进载人登陆火星任务，美国、欧盟及俄罗斯开展了大功率电推进技术研究，推出了核动力搭配电推进系统。它的工作原理是，利用核反应堆及热电转换系统产生电能，使工质电离化，产生带电粒子，在电场或电磁场作用下高速喷出喷管，产生反推力。与当前化学推进器相比，它的比冲提高了1个数量级以上。可见，核动力推进将帮助人类真正揭开星际远征时代。
此外，还有为人类健康保驾护航的医用同位素生产堆、各类研究堆以及探索阶段的聚变堆等。随着时代发展以及科技工作者们的不懈努力，相信核能将在陆、海、空、天有更为广阔的应用，更好地为人类服务。
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