所谓电子战，通俗说就是在电磁波领域的战争。自从19世纪后期人类开始将电磁波运用于军事，针对敌方电磁波的斗争就开始了。
最早的电子战是窃听。19世纪60年代的普奥战争，普鲁士开始用电报传递军事信息（那时候还是有线电报），针对有线电报的窃听就开始了。马可尼发明无线电报后，军用信息传播更方便，而敌对方针对性的窃听也更加广泛。
20世纪初，雷达逐渐发明，通过发射电磁波，并接受反射波来确定敌方目标。于是，针对雷达电磁波的电子战展开了。一是捕获对方雷达波，定位对方雷达的信息，进而掌握对方部队的信息；二是通过在对方雷达波范围内制造一些假目标，欺骗对方雷达。
随着军事科技的不断发展，电子化、信息化、数据化成为军队不断更新换代的驱使，电磁波的应用越来越广泛。基于GPS的定位，基于卫星和飞机的战场侦查，基于无线电信号建立的战场指挥网络和无人兵器遥控，以及C4I的综合作战系统，使得当代和未来的战场充斥着电磁信号。而电子战的手段也因此更加丰富。
目前，电子战包括电子侦察与反侦察、电子干扰与反干扰、电子欺骗与反欺骗、电子隐身与反隐身、电子摧毁与反摧毁等。每个领域，都是矛盾结合，魔道相克，谁的技术更高，谁的经验更丰富，便可能占到上风。但这些五花八门的手段，结合起来都是一句话，就是保证己使用电磁频段，防止敌方使用电磁频段。而在军兵种对抗中，则主要包括雷达对抗、通信对抗和声呐对抗等。
电子战按手段划分，最核心的是电子支援措施（ESM）和电子干扰措施（ECM）。
其中，电子支援措施，简单说就是利用敌方故意或无意发射出的电磁辐射，获得对我方有利的信息。主要包括对敌方辐射电磁能的搜寻、截获、定位、记录和分析等功能。通过电子支援，我方能够明确敌方发射出电磁信号的设施是什么，位于何处，处于怎样的状态。由此，可以结合我方掌握的其他信息，对敌军的情况进一步了解，预测、评估敌军的未来动向和对我军的威胁。同时，也为我军进行进一步的电子战行动，如电子干扰创造条件。
电子支援的主要设备是接收机。例如被动雷达（无源雷达），它本身并不发射电磁波，而是被动地接收目标自己散发出的电磁信号，或者被目标反射的其他电磁信号，从而对目标进行跟踪和定位。相对于常见的有源雷达，无源雷达系统简单，尺寸小，容易机动和部署，建造与维护成本低，也不易被对方捕捉信号。
电子干扰来说，早期主要是阻止或削弱敌方雷达利用电磁波的能力，使得敌方雷达无法得到我军的目标信息，或者制造大量的假目标信息，将敌方雷达弄糊涂，使之无法有效获取真实信息。
电子干扰的最常见手段，就是制造出干扰信号，使其干扰信号和有用信号同时被敌方电子设备获取。这样，当干扰信号足够强，能量足够大时，就能够让敌方无法从一堆干扰信号中分辨出有用信号。这样的干扰，既可以让敌方雷达无法获得准确的探测目标信息，也可以使得敌方的无线电通信被大量噪声阻塞，收不到有效信息。
电子干扰一般分为有源电子干扰和无源电子干扰两类。有源电子干扰，就是自带发射源的干扰，即针对性发射电磁波，使得敌方的电子设备被这干扰波所扰乱。一般来说，干扰波的发射方向，会朝着敌军电子接收机的方向；而干扰波的频率，会选择在敌方接收机工作的频段。这样，能够保证发射的干扰信号最大程度被敌方接受产生效应，还可以避免我方的接收机遭到干扰（因为一般敌我双方接收机工作的频段是不同的）。但是，如果敌方具有先进的频谱变换设备，能够使用跳频通信，则我方的干扰可能很难跟上敌军的频段。这时候，或者加强我方的电子支援，更准确和实时地捕捉敌方通信频段；或者干脆祭出“全频段干扰”的大杀器，把整个频段都用噪声湮灭，使得敌我双方都无法有效使用电磁波。当然，这实际上是杀人一千自损八百的方法，只是电子战弱势方不得已的拼搏。
至于无源电子干扰，则是指不发射专门的干扰信号，而用诸如箔条、反射器或电波吸收体等器材，干扰敌方发射出的电波，使得敌方电波信息遭到破坏。例如，在没有我军装备的地方设置金属箔反射雷达波，使敌军误认为当地有我军的设备；或者反过来，在我军设备附近布置吸收材料，使得我军设备对敌方雷达波反射削弱，敌军难以判断我方设备。这类干扰，主要针对敌方雷达、激光测距装置等侦查设备，对于敌方通信很难达到破坏效果。
按干扰的具体手段，可以分为压制性电子干扰和欺骗性电子干扰。压制性干扰就是简单粗暴发射高功率、大能量的干扰信号，直接把敌方的接收机给塞满，叫你听不出任何有用信息。而欺骗性干扰则是制造一些和敌方真实信号相同，含有假信息的信号，欺骗敌方设备和人员。显然，前者需要更大的能量投入，后者需要更多的技术投入。
电子干扰设备，既可以固定安装在地面，也可以装载各种平台，如飞机、舰船、车辆，甚至单兵搬移。根据不同的作战特点和需要，它可能针对不同范围、不同距离的敌军进行干扰，以达到破坏敌方电子信息活动的目的。
早期较大的电子战案例，是1944年的欧洲战场。当时，盟军计划在诺曼底发动登陆，为了迷惑德军，伪造了准备在加来登陆的情报。同时，盟军在加来地区布置了大批假的船舶，还在空中洒下大量的金属箔。这些金属箔反射德军的雷达波，在雷达屏幕上制造了“庞大机群”的假想，使得希特勒深信盟军确实要在加来登陆。甚至当盟军先锋已经登陆诺曼底，希特勒还以为诺曼底的只是佯攻。因为加来的“无源电子干扰战”打得太出色了。
1945年7月，美军将刚刚研发出的电子干扰设备装在 “过渡型豪猪”飞机上，每架飞机携带6部干扰设备。干扰机飞到目标地区，在高炮射不到的高空释放干扰，造成日本的高炮失去目标指示。美军轰炸机的损失大大降低。
1982年，以色列空袭叙利亚贝卡谷地的导弹基地。他们首先派出了遥控无人机作为诱饵，引导叙利亚导弹基地配属的雷达开机，并用导弹攻击。瞬间，以色列的无人机被叙利亚导弹全部击落。但就在此时，以色列的E-2C型“鹰眼”预警与战斗控制飞机捕捉到了叙利亚的雷达电磁波信号，并将信号频率传送给以色列战斗机部队。正当叙利亚防空部队为击落以色列“战机”欢呼的时候，以色列真正的空军部队从背后杀来，发动狂轰滥炸。叙利亚雷达开机引导导弹发射，却被已经掌握其雷达频率的以色列飞机用激光制导导弹摧毁。6分钟后，叙利亚的19个萨姆一6导弹连全部被消灭。
1986年，美军计划对利比亚的雷达基地打击。美国机群从英国飞到地中海后，5架KC—10型电子干扰机开始对利比亚实行强力干扰。6分钟后，利比亚无线电通信全部中断、防空雷达全部失灵。随后美机发射导弹，摧毁了5座雷达站， 迫使其他雷达站纷纷关机。然后，F—111战斗轰炸机和A—10攻击机低空突袭，摧毁了卡扎菲的住宅、利军统帅部、的黎波里军用机场、西迪比拉尔港口等，使得利比亚遭到惨重损失。
1991年海湾战争中，面对伊拉克拥有1000多部地对空导弹发射架、6000多具便携式地空导弹发射装置、10000门高炮和几万挺高射机枪的防空火网，美国为首的联军采取大规模电子战。他们一方面用EF-111A电子干扰机等发射干扰信号，同时在空袭刚开始时就发射了200多枚反辐射导弹，使得伊拉克的防空雷达一开机，立刻被捕捉到辐射而击毁。这样，伊拉克防空导弹部队失去了眼睛，防空体系全面瘫痪，伊拉克百万大军成为了任凭美军宰割的鱼肉。
1999年科索沃战争中，美国和北约联军同样出动了大批电子干扰机，并用反辐射导弹企图摧毁南联盟军队的雷达。南联盟全国的无线通信完全被压制，陷入瘫痪。但南联盟采取了雷达关机、无线电静默等方式躲避北约的电子战，机动灵活地与之展开周旋。同时，南斯拉夫和俄罗斯的黑客则攻击了北约的网站。除了在白宫、北约之类门户上示威，他们还攻击了北约的电子邮件系统。
除此之外，伊朗军队还完成了对美军使用假信号干扰的战果。2011年12月，伊朗军方破解了美军无人机的无线电定位系统密码，然后发射假信号，让无人机依照假信号的导引，最终降落在伊朗境内。这样，伊朗成功俘虏了美军RQ-170型无人侦察机。
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