楹联的灵魂与精髓就是词语对仗和声律协调。这也是楹联最基本的特征，只有具备了这基本特征，才能称作真正意义上的楹联。这些特征，总结起来为六条规则，亦称为“六要素”。
（一）：平仄相谐，字句对等。
字句对等，是指一副楹联，由上联、下联两部分构成，上下联句数相等，对应语句的字数也要相等。为什么这样？因为楹联不仅是视觉文学，而且是声韵文学；不仅讲究文字对称，也要讲究声韵和谐。上下联字数或句数不对称时，体现在声韵上也不会和谐。
一言联：
死！
生？（这里的“生”字应倒着写）
这是1931年“九一八”事变以后，有人追悼死难烈士而作的。意为宁可站着死，也不倒着生！意义深刻，掷地有声！有人说这是别开生面的副联，其实这不过是一种谜语式的对课，还不能称作联。
二言联：
岳峻；湘清。 张 式《长沙城南书院联》
三言联：
疑无路；小有天。 《山西小有天景点联》
四言联：
浮舟沧海；立马昆仑。 周恩来《赠友赴日留学》
一天明月；五柳清风。 《南京陶庐》
五言联：
入堤均赏脸；对叶偶思眉。 王漱居《湘湖迎柳桥》
泉清堪洗砚；山秀可藏书。 朱 熹《白鹿洞书院》
诗犹称弟子；酒不让先生。 清·何绍基《江油太白楼》
六言联：
世界山河两大；平原道路几千。 方地山《赠张大千》
落日平原策马；秋风古道题诗。 张大千《自题画室》
易曰乾坤定矣；诗云钟鼓乐之。 佚 名《婚联》
七言联：
四面荷花三面柳；一城山色半城湖。 清·刘鑫门《大明湖小沧浪》
早死一时天有眼；再留三日地无皮。 佚 名《讽贪官》
楼高但任云飞过；池小能将月送来。 清·陶 澍《豫园卷雨楼》
（二）内容相关，词性对品。上下联句法结构中处于相同位置的词，词类属性相同，或符合传统的对仗种类。对联要求对仗，对仗要求相对应的词（词组）性质必须一致，这是对联的首要规则。这里说的词性，必须用现代汉语语法为标准。在实词中，名词对名词，动词对动词，形容词对形容词，代词对代词，数词对数词，量词对量词；在虚词中，副词对副词，介词对介词，连词对连词，助词对助词，叹词对叹词，拟声词对拟声词。如励勉联：
海阔凭鱼跃；
天高任鸟飞。
联中，“海”、“天”均为名词，“阔”、“高”均为形容词，“凭”、“任”均为副词，“鱼”、“鸟”均为名词，“跃”、“飞”均为动词。
词性对品是原则的要求，实际情况远非这么简单，详细情况请参阅“对联的对仗”和”“不同词性的对仗”两节。
（三）结构对应。上下联词语的构成、词义的配合、词序的排列、虚词的使用，以及修辞的运用，合乎規律或习惯，彼此对应平衡。也就是要求上下联的词结构、短语结构、句法结构必须对应。词和短语的构成方式主要有：主谓结构、动宾结构、并列（联合）结构、偏正结构、动补结构、连动结构等。句法结构的主要成分有：主语、谓语、宾语、定语、状语、补语，不管是单句型还是多句型，其句法结构必须对应，主谓句式对主谓句式，主谓宾句式对主谓宾句式，无主句式对无主句式，包孕句式对包孕句式，倒装句式对倒装句式，独词句式对独词句式。详见“对联的对仗”一节。
（四）节律对拍。上下联句的语流节奏一致。“语流”，是指语言的流动，既是流动，就肯定产生节拍，即声律节奏。对联的声律节奏，一般按“二字而节”。
四言联往往是“二/二”节律：
居安/思危；
戒奢/以俭。
淡泊/明志；
宁静/致远。
五言联往往是 “二/二/一”节律：
帆远/浮天/阔；
江空/得月/多。
万紫/千红/地；
花团/锦簇/天。
六言联多为“二/二/二”节律：
处事/当克/己短;
交友/应学/人长。
冬去/山明/水秀；
春来/鸟语/花香。
七言联的节律复杂多变，主要是“二/二/二/一”。
心无/俗虑/精神/爽；
室有/清淡/智慧/开。
国泰/民安/天地/暖；
风调/雨顺/稻菽/香。
出现单字，可占一节。如合肥包公祠联：
凡/吾辈/做官，须带/几分/骨气；
谒/先生/遗像，如亲/三代/典型。
此联第一分句的“凡”和“谒”为单字，亦占一节，其平仄与下文音步相交替。但多数单字音步不与下文音步计平仄。如宿松小姑山梳妆亭联：
梳/长生/鹤发；
妆/不老/峰头。
此联第一字的“梳”、“妆”均为平声，不与下文计平仄。
如果联语中出现不宜拆分的三字以上的词语，可以按语意节奏确定节奏点，其节奏点均在最后一字。如高维岳题西安曲江池寒联：
十八年/古井/无波，为从来/烈妇/贞媛，别开/生面；
千余载/寒窑/向日，看此处/曲江/流水，想见/冰心。
此联的节奏点如上所标。
再如刘铭传题狮球岭古隧道联：
十五年/生面/独开，羽毂/飙轮，从此/康庄/通海屿；
三百丈/岩腰/訢辟，天梯/石栈，居然/人力/胜天公。
此联的节奏点如标示，因按语意节奏定音步，所以上下联的尾三字应作一个音步。
