“汉明感梦，初传其道”。汉明帝时期，刘庄梦见一个身高六丈，头顶放光的金人自西方而来，在殿庭飞绕。之后，明帝刘庄立即派人出使西域，拜求佛经、佛法，并修建了中国历史上第一座佛寺，白马寺。“伊存授经”之后，佛教正式开始传入中国。
经过后世的不断发展，佛教逐渐与中国本土宗教融合，并分化出不同的派系。魏晋隋唐时期，中国佛教进入到繁盛发展的时期，其中的隋唐，更是中国佛教史上经典翻译，宗派竞立的巅峰时期，开始对中国封建王朝的各个阶层产生影响。
所谓“不依国主，则法事难立”。在中国古代封建时期，虽然拥有君权神授、天人感应的观念，但事实上，君权往往是至高无上的。此时的宗教，就成为了帝王统治民众的思想工具。因此，在佛教发展繁盛的时期，往往有统治者的护持。在中国历史上，有许多皇帝曾尊崇佛教，其中就包括明太祖朱元璋
朱元璋可以说是中国历史上真正的“草根皇帝”，出生于贫苦农家的他，儿时父母便相继离世，甚至没钱将亲人下葬。走投无路之时，朱元璋在机缘巧合之下投奔了皇觉寺的高彬和尚，做了他的行童。所谓行童，就是在寺院中打杂的小和尚，虽然日子清贫，但好在有一口饭吃。
然而，元末乱世，民不聊生，到处都闹灾荒，甚至连寺院，都无法存活下来。因此，在做了50天的行童之后，朱元璋便拿着方丈给过的瓦钵，当了游方和尚。说是游方和尚，事实上却和叫花子差不多。
虽然乞讨的日子甚是悲苦，然而朱元璋一路云游下来，也收获颇丰。回到皇觉寺的朱元璋，继续着吃斋礼佛的生活，但受到各地农民起义行动的影响，朱元璋早就志不在此。当时，白莲教的首领郭子兴发动起义，百姓纷纷响应，朱元璋也因此而投奔郭子兴的红巾军。
之后，朱元璋从初露锋芒，到大展拳脚，再到最后登上皇位，建立明朝。作为一个从底层摸爬滚打过的皇帝，朱元璋深知百姓疾苦。因此在当上皇帝之后，朱元璋颁布了与民休息，鼓励开垦的政策，兴修水利，发展农业。除此之外，朱元璋也经常会微服出访，体恤民情。
作为一个曾经在寺庙中当过和尚的皇帝，朱元璋对于佛教也特别崇敬。在即位之后，就曾颁布了一系列新的佛教政策，例如：立僧官、定考试等等，意图发扬佛教。不仅如此，朱元璋还会经常亲自进入到寺庙中礼佛。
在一次私访的过程中，朱元璋一行经过了一座寺庙，内心向佛的朱元璋决定进去拜一拜。进入到寺庙之后，熟悉的环境让朱元璋倍感亲切。这时，寺庙的方丈和僧人也都来到了朱元璋的面前。看到朱元璋一行人着装，以及面相，方丈心中就知道这一行人肯定来路不小，便小心招待。
步入殿中，朱元璋看到肃立的佛像，心生敬畏之心，想要跪拜。然而转念一想，朱元璋便意识到，自己尊为皇帝，在群臣面前对佛像下跪叩拜，似乎有失帝王威严。因此，朱元璋直接表明身份，向方丈问道：“朕要跪吗？”
这一问，看似轻描淡写，但却“暗藏危机”，倘若不回答或者回答不当，不仅会让场面失控，甚至还会危及到自己和寺中其他僧人的性命。因此，在沉吟片刻之后，方丈回答道：“陛下乃九五之尊，当然不用跪。”
面对方丈这样的回答，朱元璋眉头微皱，继续追问道：“佛祖乃上苍神明，全天下的人都需要跪拜，为何朕不需要？如此岂不是对佛祖不敬？”。对于朱元璋的进一步追问，方丈不慌不忙机智地回答道：“皇帝乃当世活佛，是佛祖在人间的化身，自然不用跪拜。”
对于这样一个回答，朱元璋十分满意，因为方丈的回答，无疑传达着一种意思，皇权，乃至至高无上的存在。一直以来，朱元璋都十分重视皇权的集中，而方丈的回答无疑也符合他的想法，他的机智回答，也救下了全寺的性命。
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