年号是帝王纪年，是中国封建王朝用来纪年的一种名号（亦表示年份），也是皇帝执政的理想所在。一般由皇帝发起。当然，在清朝，年号大多由先帝钦定，或议政王大臣会议和辅政大臣商定。
历代帝王遇到新君登基、天降祥瑞或内讧外忧等大事、要事，一般都要更改年号。大家把记录年代的开始之年称为“纪元”，改换年号（或帝王纪年时代改称元年）叫做“改元”。
一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个，如唐高宗有14个。而至明清二朝帝王，大多一帝一年号。故后世即以年号作为皇帝的称呼，如永乐皇帝、康熙皇帝等。明英宗有两个年号，先是正统，后复辟改元天顺；清太宗也有天命、崇德两个年号。
皇帝的年号，是带有鲜明的政治意义的。就拿清代的年号来说，各自带着皇帝的梦想。
清太祖努尔哈赤年号曰“天命”，即天命所归。
清太宗皇太极第一个年号“天聪”，为天赋聪明之意，后来，他改变四贝勒同朝执政，加罪其他三贝勒，权力集于一身，成为了真正的孤家寡人，故而学习汉人制度，改汗称帝，改元“崇德”，即崇尚德化，以德治天下。
清世祖福临年号“顺治”，其继位也经历了一场宫斗，最后以多尔衮的妥协而告终。福临登基，多尔衮摄政，出现国有二主的局面，但他们有着一个共同的理想和目标，那就是“治国顺利，实现华夏统一”。
清圣祖玄烨年号“康熙”，即“万民康乐安宁，天下兴盛”之意。
清世宗胤禛年号“雍正”，以示“雍亲王得位正、为君正”，以此强调自己继承皇位的正统性、合法性。
清高宗弘历年号“乾隆”，意思是“天道昌隆”。
清仁宗颙琰的年号“嘉庆”，是乾隆六十年九月宣示“明年为嗣皇帝嘉庆元年”。颙琰虽在乾隆三十八年被密建为皇储，乾隆五十四年才被封为和硕嘉亲王。
清宣宗旻宁年号“道光”，取“大道光辉”之意。但最后十年，道光苟安姑息，得过且过，没有任何学习西方，振兴王朝的措施。他以光辉之名，把中国带进了黑暗之路。
清文宗奕詝年号“咸丰”，期待一雪前耻，实现“普天之下，丰衣足食”。
清穆宗载淳年号“同治”，其实是其生母太后慈禧为擅权听政，向当时实力最强的嫡母太后慈安，以及助其发动祺祥政变的恭亲王奕訢示好，在皇帝年号上实现权力共享盟约。
清德宗载湉年号“光绪”，意思是“光大未竟之功业”。
清逊帝溥仪年号“宣统”，慈禧临终前给的，寄望天下大统。
末代皇帝溥仪
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