传说，一千六百年前，一个和尚历经跋涉，来到中国西北部一个偏远的小山村，黄昏临近，他疲惫不堪，想要坐下来休息片刻，突然他观看到，鸣沙山在夕阳的照射下发出金色的光芒，那金光闪耀触动着他的心：此处定是圣地。
他醉心于此景，不知这是天上仙境，还是在人间美景，和尚便用化来的钱财，请当地工匠在鸣沙山的峭壁上开凿了一个石窟。
莫高窟就这样在偶然间诞生，绵延至今，为后人留下辉煌的历史遗迹。
提起莫高窟，便能想到敦煌飞天，而飞天又带给后人无限的想象和灵感。
现今不管是在影视作品，还是热门综艺、舞台表演都能从中捕捉到敦煌飞天壁画的传统艺术美感。
而这些传承里又以敦煌舞最为著名，敦煌舞就是以敦煌石窟壁画上的舞姿形象作为依据，创造出来的新的舞蹈种类。
曾经，一支《丝路花雨》大型民族舞剧，便让飞天“飞出”了壁画，也成就了二十一世纪版“反弹琵琶”。
在开凿于中唐的112窟中，有一副《伎乐图》闻名于敦煌艺术史，广为人知的“反弹琵琶”便是出自这里。
壁画上，伎乐天神态悠闲雍容、落落大方，手持琵琶、半裸上身翩翩翻飞，天衣裙裾摇曳生姿，项饰臂钏叮当作响。
突然，她举足顿地，出胯旋身，将琵琶反手握住置于身后。那一瞬，整个天国为之惊羡。这就是世人熟知的“反弹琵琶”。
在现如今留存的492个洞窟中，几乎窟窟画有飞天，敦煌飞天作为莫高窟的艺术象征，历经一千多年，经受自然风蚀、朝代更迭、人为破坏，仍旧屹立于此，成为西北荒漠中的一汪清泉，照见了千年的世事变迁。
按佛经所示，飞天的职能：一是礼拜供奉；二为散花施香；三为歌舞伎乐。飞天的形象来自印度神话中的乾闼婆和紧那罗。
传说，乾闼婆身体会自动散发香气，所以他的职能是为佛献花、供宝，让香气在天宫自由流动；
紧那罗是歌神，在佛界的净土中为佛陀、众神演奏歌舞；这对夫妻形影不离、恩爱非常，是敦煌飞天的前身。
前秦建元二年左右，佛教逐渐渗入，他所宣扬的慈悲为怀、善恶自有因果的理念受到黎民百姓的推崇。飞天作为佛教文化的一部分，也是在这种情况下，从印度来到了中国。
刚来到中国的飞天，由于没有具体的形象，便为历代画师留下了很多发挥的空间，古代的画师们大胆想象，结合印度、西域、中原文明，在不同时期，创造出属于当时社会风格的飞天仙人。
敦煌飞天的启蒙期是北凉、北魏。由于敦煌的画师也是第一次接触外来文化，所以这时期的飞天主要是模仿印度和西域飞天，画师们运笔豪放，着色大胆，创造出的飞天主要是以男性、光头、上身赤裸、下身配长裙、身上还缠绕着一条飘逸的披肩大巾的形象。
北魏的飞天还保留西域的形象，但是已经开始向中原风格开始转变：脸型变小、身材修长、飞翔的姿态也多种多样。
西魏时期，飞天处于佛教天人、道教羽人、中原文化相互融合的状态，这时期有两种飞天，一种是延续北魏风格的西域飞天，一种是道教飞仙和印度飞天结合的中原飞天，飞天多面相清瘦，眉目清朗，为中原“秀骨清像”式造型。
隋代是莫高窟绘画飞天最多的一个时代，也是种类最多，姿态最丰富的时代。
这时期飞天不仅绘制精美，色彩斑斓，而且无拘无束，表现出一种动感和生命的活力，已经摆脱了西域画风的影响，为唐代飞天奠定了基础。
到了唐代，飞天创作到达鼎盛时期，由于唐朝前期政通人和，经济繁荣，所以唐前期的飞天具有自由奔放、无穷变化的动态之美。
唐代后期的飞天，随着唐朝的逐渐衰落，在艺术造型上，服饰由艳丽丰厚转为淡雅轻薄，体态也由丰满变为清瘦朴实，神态已由激奋欢乐变为平静忧思。
至此，飞天壁画的创造已经到达顶峰，之后的朝代没有太多的创新改变，创作越来越公式化，失去往日的活力。
即便如此，敦煌飞天飞跃千年，仍然如精灵般优美动人。
它所留下的美学生命力至今还在震撼着热爱艺术创作的人们，永不停歇。
正如段文杰先生在《飞天在人间》一文中所说：
“她们并未随着时代的过去而灭亡，她们仍然活着，在新的歌舞中，壁画中，工艺文中，到处都有飞天的形象。应该说她们已从天国降落到人间，将永远活在人们心中，不断地给人们以启迪和美的享受。”
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