1858年5月的一天傍晚，在新奥尔良码头，鼓荡奔涌了一天的海面开始沉静下来，太阳的余晖为海水涂抹一层碎屑般的金黄色，有淡淡的花香味从海岸飘过来。此时，22岁在宾夕法尼亚号当水手的萨姆·克莱门斯，即后来的马克·吐温，正想抓住这一天最后的日光读上几页书。
海上邂逅少女
突然，马克·吐温听到从另外一条船上传来一些熟悉的声音，一看，欣喜不已。原来，他以前曾工作过的罗伊号不知什么时候泊在了一侧，距离不过十多米远。他赶紧将书合上握在手中，快步来到罗伊号，要和已数月没见的老朋友们说说彼此间的思念，交流交流相互间的见闻。
这时，有一个女孩出现在了他的面前，只见女孩袅袅娜娜，秋波流转，有如临水照花般。这个女孩就是劳拉·怀特。劳拉此时只有14岁，家在密苏里州圣路易市附近的华沙镇。而她的叔叔正是罗伊号上的舵手，学校放假，是叔叔让她来感受大海的浩瀚与神秘的。不曾想，她却在这里邂逅了马克·吐温，也邂逅了一段爱情。
爱情犹如一本好书，只看了一眼封面，便觉有珠玑落盘，没曾开口，就已全部懂得。他说，她是那样与众不同，令人怦然心动，心驰神往；她说，他一颦一笑，一言一行，都让人终生难忘。
时光之锚似乎从来都是不系春晖只系离愁的。三天后，宾夕法尼亚号就要离开新奥尔良了。劳拉没想到欢乐的时光会如此短暂，当船起锚时，她把手指上的一枚戒指退了下来，送给马克·吐温。
鸿雁难寄离愁
从此，他的日子里便只是“残灯孤枕梦，轻浪五更风”了。好在他有她送的戒指，当然枕边还有书，他要十年磨一剑，让腹中珍藏奇光五色，他年能补天西北。她却屡屡走进他的梦中，梦醒之后，他就枕着波涛，将这些绮丽温婉的梦，细细构思成散文或小说，在笔底流云，成为一段段锦绣文字后，他寄给她看，让鸿雁频往来。
然而，几个月后的一天早晨，宾夕法尼亚号发生了爆炸，伤亡极其惨重。幸运的是马克·吐温当时并没有在船上，那天，是他的弟弟亨利替了他的班，结果弟弟在爆炸中严重烧伤。一周后，治疗无效，在孟菲斯医院去世。深度自责使马克·吐温痛不欲生，他有将近一年的时间没有和劳拉联系。
“为长心易忧，早孤意常伤”，就是这种痛彻心扉的手足之情，让劳拉更是看到了他是一个极重情义的人，一年的鸿雁停飞，不仅没让她与他有丝毫的疏远隔膜，反而与他的心系得更紧了。
“离思迢迢远，一似江河水”。那段时间，两人非常渴望能再见上一面，1860年，马克·吐温去华沙镇看望她。然而对于这个来看望自己16岁女儿的船员小伙，劳拉的母亲并不是欢迎，却是充满戒备之心。从言语间，马克·吐温怀疑她偷看了自己与劳拉的通信，脾气暴躁的他一气之下，离开了华沙镇。
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