世上本无新鲜事，什么财政、货币、次贷……晦涩难懂，哪有我们酥饼的故事精彩。
明朝嘉靖年间，富庶的江南地区店铺林立，商品交易频繁。在当时的苏州府，万福记的酥饼是远近闻名的风味小吃，每天门口排队的顾客络绎不绝，店家开足马力生产仍是供不应求。不仅如此，还经常有官府和大户插队下大订单，足够万福记忙上几天的，为了不让散客再空跑一趟，掌柜沈鸿昌情急之下，在收取定金之后打下了白条，允诺在指定的日子一定交货。
原本这只是应付散客的权宜之计，尽管万福记并没有这个生产能力，但为了本店的招牌和口碑，沈鸿昌只好硬着头皮上了。战战兢兢过了一个月后，沈鸿昌惊讶地发现，情况并没有自己想象的那么糟糕，每天拿着白条来提酥饼的散客寥寥无几，门面卖出去的酥饼也不比以前多出多少，但每天回笼的铜钱却多出来不少。
细心的沈鸿昌多方打听，才知道有相当多的顾客购买酥饼，并不是留作自己食用，而是作为礼品馈赠亲友。好多人买了这种白条放家里，什么时候想吃了就自己跑到万福记兑换现成的。若是想送人还可以继续留存着。
沈鸿昌暗自琢磨起来，做一盒酥饼要花时间、人力和本钱，卖出去只能收到20文钱，这种白条几乎什么投入都没有，就可以凭空坐地收钱，而且不用担心马上就要兑现，岂不是无本万利?不久，万福记开始印制盖有沈鸿昌私章的饼券，在门面叫卖起来。卖饼券的好处确实很诱人，酥饼还没有出炉，就可以提前收账，苏州城内的布庄、肉铺、米店掌柜看着都眼红了，一窝蜂地跟着模仿，卖起了布券、肉券、米券……
饼券上面没有标明面值，购买时按照当时的价格付钱，提货时不用退补差价。酥饼是用粮食做的，价格跟着粮价变化，丰年和荒年的粮价起伏很大，正常年景的一盒酥饼卖20文钱，而在丰年只能卖15文钱，但在荒年可以卖到50文钱。一些精明的百姓将饼券攒在家里，等酥饼涨价时再卖给人家，性子急的人不屑于这种守株待兔的做法，他们通过赌来年的收成，做起了买空卖空的生意来。
如果继续发展下去，或许中国将会出现世界最早的证券市场和期货市场。可是历史不容许假设，嘉靖年间也是倭寇危害江浙甚重的时代。嘉靖三十三到三十四年(1554—1555年)间，倭寇接连三次奔袭苏州府。一时间，苏州城内物价飞涨，人心惶惶，商家趁机囤积居奇，市面上的券被百姓疯狂抢购。不用等倭寇攻城，自己就先乱了，苏州知府任环痛下决心铁腕治市，强制平抑物价和开仓放粮。市场供应逐渐平稳下来，券的价格于是一落千丈。券不值钱了，债户倘若归还利子钱，将券赎回就太不划算了，便纷纷赖起了账。当铺和票号里押着的券天天在蚀本，伙计们焦急地上门催讨利子钱。可债户说，利子钱先前都用来抢购东西了，现在物价便宜了，我们手头却没钱了，要不那些券就留给你们吧。当铺和票号不敢再留这个烫手的山芋，赶紧找发行券的店家，要他们按照原价赎回。掌柜们当然不答应，当铺和票号狠了狠心，贱价卖给了百姓。百姓害怕物价再次上涨，涌进店里要求兑现。商铺哪有这么多货呢?债台高筑的掌柜赶紧关门谢客，愤怒的百姓砸了店，苏州城内倒闭的商铺十之五六。任环从没见过这种场面，唯有使出强硬手段:责令各商铺限期回收券，倒闭的商铺收归官府，斩杀几个挑头闹事的暴民……
明朝是一个重农抑商的朝代，自视清高的士大夫是瞧不起做生意的，加之这次金融危机规模和影响不大，正史居然把这段历史省略了。尽管有几位失意文人写的杂书中提及此事，可惜的是，谁也没有深入探究其中的奥妙，最伟大的经济规律就这样淹没在明朝人的熟视无睹中，东方帝国的衰落也是从那个时候开始的。
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