资本主义萌芽作为一种生产方式，有其萌芽、发展、成熟、衰落以及灭亡的历史，资本主义萌芽是其初级阶段，与封建生产方式有极大关系，其产生与封建生产方式相冲突，在明清社会尤为明显。明清资本主义萌芽具有一定的历史条件，其发展缓慢也具有一系列原因。
（一）明清资本主义萌芽的背景
（1）明清时期手工业技术进一步完善，产量提高，出现了一些较大的手工业工场，促进了剩余手工业品的交换，推动了商业的发展。
（2）明穆宗隆庆年间海外贸易有所发展，大量白银流入中国，逐渐确立起银本位制，为商品经济的发展提供了货币基础。
（3）新航路开辟一定程度上影响到了中国，促进了中国大量手工业品的出口。
（4）一条鞭法和摊丁入亩的实行减轻了农民的人身依附关系，增加了自由劳动力，也有利于推进手工业和商业的发展。
（二）明代资本主义萌芽
明代资本主义萌芽主要体现在手工业，明代中叶，在江南五府地区，特别是苏州郡城内外，一些手工业作坊或者工场内部机户和机工的生产关系发生了改变。机户以丝绢为生，由于生产技术的提高和生产工具的改进，机户之间有了明显的分化，有的已经是小商品生产者，有的仍从事家庭手工业。织工大多掌握生产技术，没有织机，专门以出卖劳动力为生，与机主的关系为“机户出资，机工出力”，人身依附关系进一步自由。除了手工业之外，江南地区的浆染业、造纸业、榨油业、铸铁业、制瓷业也有类似的情况出现。
尽管如此，某些手工业中所出现的资本主义的萌芽仍非常脆弱，并且自由程度较低。作坊主经常受到政府的榨取，很难通过生产进一步致富。雇佣工人也不能进一步摆脱行会的束缚和国家的控制，其关系仍不是完全自由的。
（三）清代资本主义萌芽
清入关后，在农业、手工业和商业继续发展的同时，资本主义萌芽也在缓慢的发展。某些手工业生产中包买商的活动比明代更加活跃，具有资本主义性质的作坊和手工工场比明代更加增多，主要出现在江南和广东地区。包买商通过借贷、预付原料、供应织机等方式控制小生产者。在南京和苏州的丝织业中，出现了由大商人开设的“账房”，拥有大量的资本、原料和织机，并把织机，原料分给很多小机户，机户织成绸缎后送归账房批售，由此可见，账房已经成为组织机户的“大包买商”。除了丝织业外，棉染织业、造纸业、制糖业、陶瓷业的一部分手工业作坊，也出现了资本主义经济的萌芽。
尽管如此，雇佣工人并没有完全摆脱政府的控制和行会的束缚。坊内设有监督工人的把头匠作，工价也需要作坊主和政府共同商议，清政府还设置“坊甲”稽查各坊，进行一定程度的监控，一定程度上限制了资本主义萌芽的进一步发展。
（三）明清资本主义缓慢发展的原因
（1）“重农抑商”的经济政策不仅造成国内市场狭隘，更会破坏商品经济中平等、独立、自由的原则。小农经济自身结构的瓦解十分缓慢，而资本主义萌芽发展所不可或缺的购买力市场、原料市场难以形成。
（2）明清时期，由于当时政府采取闭关锁国的政策，从而限制了大量对外贸易。对外贸易的限制有着很大的局限性，这种限制既割断了中外经济文化的交流和中外商人之间的正常联系，也使中国的海外商品市场不断缩小，把中国的经济封闭到了世界贸易和世界市场之外。
（3）皇权的强化逐渐走向了顶峰。集权对当时经济的发展有着重要的影响，在很大程度上阻碍了资本主义萌芽的发展。
（4）明清时期，政府对矿业、冶金业严加管制，从而使民间自由开矿得到了很大的限制，许多民间资本投入矿冶业，但很难成型。
总而言之，明清时期由于人身依附关系进一步松弛，海外贸易发展，农业和手工业生产技术提高等因素促进了资本主义萌芽的产生。但由于重农抑商政策的存在以及专制主义和地主土地所有制的限制等诸多原因，明清资本主义萌芽发展速度十分缓慢，并不可能摧毁当时自给自足的自然经济。
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