古人用特定的字对死者生前功过品行给予概括称“谥”，所用之字即谓“谥号”，其规制曰“谥法”。《说文》曰“谥，行之迹也”，即指死者生前的行迹。给死者加谥始于西周时期。宋洪迈《容斋续笔.卷三》云：“今世传《周公谥法》，故自文王、武王以来始有谥。”至秦朝，谥法中断。秦始皇灭六国后称皇帝时说“自今以来，除谥法。朕为始皇帝”（《史记.秦始皇本纪》）。及汉兴，谥法复行，一直延续至清代。
其实现在也有谥，惟今人用谥而不言谥。比如“民主革命伟大先行者”、“伟大的某某某家，这些冠于死者名讳前的文字，其作用与古代的谥无甚区别，只是字数多意思直白。谥号与谥法是古人对死者论定的一种方式，其本身不存在是非对错。弃“谥”之名而用“谥”之实，似乎不必。况且现在这些文字到底叫什么，亦未见十分切恰的定义。毕竟周公以降三千馀年，谁也未找出比“谥”更好的称谓。秦始皇除外。
1、生有爵，死有谥。
宋人魏了翁《古今考.卷一》云：“周人以讳事神，谥法所由立。生有爵，死有谥。”古人封爵多在生前（亦有追封者），加谥必须是人辞世以后。凡生前加在名讳前面的字曰“徽号”或“尊号”，死后用字方称谥号。《清史稿.后妃传》：“世祖亲政，上太后徽号，国有庆，必加上。至圣祖以云南平，奏捷，定徽号曰‘昭圣慈寿恭简安懿章敦惠温庄康和仁宣弘靖太皇太后’，初奉安上谥。雍正、乾隆累加谥，曰‘孝庄仁宣成宪恭懿至德徽翊天启圣文皇后。’”
这段说的是顺治皇帝生母孝庄文皇后博尔济吉特氏。她生前，顺治、康熙二帝皆多次给她加徽号。她死后，雍正、乾隆又多次追加谥号而不再称徽号。有趣的是电视清宫剧文皇后自己说“我孝庄”如何如何，听着怪吓人。岂知“孝庄”二字是谥号，死后才有的。尤其“孝”，徽号里亦无此字。活人自称其死后谥号，编、导、演、审大概都没搞清谥号与徽号为何物。
2、加谥乃贵者之事。
魏了翁云：“（谥）贵者之事也，乃贵称。”早期只有帝王死后加谥，随后王公卿、后妃、大臣等加谥。清王弘撰《山志.初集卷四》云：“谥法制于周公，暨后之为谥法者，共十五家。美恶兼用，虽臣子，有不得私其君父者，所以示公于天下，传信于后世也。”宋人黄震认为，上古尧、舜、禹三字皆为谥号。其《黄氏日抄.卷五十一》云：“《史记》谓禹名文命，古史删之。按讳名而用谥法始于周，以尧舜禹皆为谥。而反用《尚书》所谓放勋、重华、文命为三圣之名，盖汉儒之未考古史删之为是。”《史记》载：尧，名放勋；舜，名重华；禹，名文命。清人段玉裁《说文注》云：尧，高也；舜，至大也。有虞氏以为谥者；禹，夏王以为名，学者昧其本义。段玉裁对禹字未作结论。尧舜禹之后，周天子文、武、成、康、昭，汉代皇帝文、景、武、昭、宣等字皆为谥号。
王公丞相谥，如汉朱虚侯刘章封城阳王，死后谥“景”，称景王。丞相陈平封曲逆侯，谥“献”，称献侯。蜀汉丞相诸葛亮，谥“忠武”。西晋司空刘寔谥“元”，唐朝宰相魏征谥“文贞”等。
3、皇后有谥始于东汉。
4、加谥者类别。
至宋代，谥法已有明确类别。分类以身份职官为依据，目的是对用字加以规范及限制。大致有以下几种：（1）皇后谥。如宋仁宗皇后曹氏，谥“慈圣光献”。（2）妃谥。如真宗妃沈氏，谥“昭静”。（3）太子谥。如太宗次子赵元僖，追赠太子，谥“昭成”（初谥“恭孝”）。（4）诸王谥。如太宗子楚王赵元佐，谥“恭宪”。（5）公主谥。如太祖女大长公主，谥“贤肃”。（6）宗室谥。如申王赵德文，谥“恭裕”。（7）宰相谥。如赵普谥“忠献”；王旦谥“文正”（8）枢密使谥。如吕公弼谥“惠穆”。（9）参知政事谥。（10）枢密副使谥。（11）使相谥（挂宰相衔而不任实职称使相）。（12）文臣谥。（13）武臣谥。（14）外戚谥。（15）内臣谥。
5、谥以尊名，节以一惠。
宋儒朱熹弟子问古人之谥，朱子曰：“古人有善虽多，而举一为谥。如有十事皆善，只举一善可以包之。如九事不善，只有一善，则亦可以一善为谥。”（《朱子语类.卷二十九》）谥号是盖棺论定，先圣宽肠大度，所以责人也宽。这是仁恕之道，儒家传统。
6、谥以表德，由尊者裁。
谥号是表彰逝者善德，有尊者裁定。《礼记.檀弓下》：“公叔文子卒，其子戍请谥于君，曰：‘日月有时，将葬矣，请所以易其名者。’君曰：‘昔者卫国凶饥，夫子为粥与国之饿者，是不亦惠乎！昔者卫国有难，夫子以其死卫寡人，不亦贞乎！夫子听卫国之政，修其班制，以与四邻交，卫国之社稷不辱，不亦文乎！故谓夫子贞惠文子。’”
这是一段完整的加谥过程。公叔文子即公叔发，又名公孙拔，卫国大夫。他死后，其子公孙戍向卫灵公请求谥号。当时大夫死后三月安葬，入殓之前须有谥。卫灵公以其以粥济民曰“惠”，以死卫君曰“贞”，以政为国曰“文”，遂赐谥“贞惠文”。后节取其善德大者曰“文”，称“公叔文子”。
后世谥号由礼部拟出几个字，呈报皇帝圈定。
7、私谥、小臣谥、妇人谥。
门生故旧为尊长加谥谓之私谥。战国隐士黔娄，汉代陈文范皆为私谥。明代有三品官以下“小臣”加谥。景泰朝佥都御史杨信民谥“恭惠”，天顺朝少詹事刘铉，谥“文恭”。清康熙朝御史陆陇其先任知县，后任监察御史，乾隆朝追封他内阁学士兼礼部侍郎衔，赐谥“清献”。
古代妇人加谥有两说。一为宋陈世崇《随隐漫录.卷四》云：“春秋妇人有谥。晋之声子，敬嬴之哀声，穆诸姜，宋齐两共姬，此国君夫人之得谥者。穆伯之妻敬姜，此大夫之妻得谥者。”一为清陈康祺《郎潜纪闻初笔.卷五》云：“妇人古无得谥者。本朝嘉庆间，教匪之乱，滑县知县强克捷殉难，既赐谥忠烈矣，复特旨谥其子逢泰之妻曰‘节烈’。”
上古时大多以一字为谥。战国后有二字谥，如周“威烈”王、“慎靓”王，秦国“庄襄”王等，此为二字谥之始。三字谥少见，前述公孙拔谥“贞惠文”是为一例。至隋唐，皇帝谥号经累加有四字、七字、九字不等。唐宣宗多至十八字，曰“元圣至明成武献文睿智章仁神聪懿道大孝”。宋代皇帝谥号多为十六字，神宗二十字，系蔡京拟定。明太祖朱元璋累谥二十一字，清太祖努尔哈赤累谥二十五字。多字谥已不合“节以一惠”古制，多谥反而无谥，似不足取。
谥法虽为表德，但古时亦有恶谥以作儆戒，后世因之。谥法用字从几十字至明清达几百字，字义训解皆有规制。同一个字因加谥者身份不同，喻意亦有所差别。以下据清吴振棫《养古斋丛录.卷十二》所载，择些谥法用字及训解。
1、皇帝谥。
圣：睿知通明、敬宾厚礼、神化难名。
神：安仁立政、则天广运。
文：经天纬地、修德来远、慈惠爱民、绍修圣绪、声教四讫。
武：可定祸乱、保大定功、刑民克服、德威遐畅。
明：照临四方、任贤致远、至诚先觉、远虑防微。
高：功德盛大、覆焘通天。
纯：至诚无息、内心和一、治理精粹。
宪：赏善罚奸、聪明法天、表正万邦。
2、皇后谥。
孝：慈惠爱亲、徽音克嗣。
慈：爱育必周、抚柔平恕。
懿：柔德流光、温和贤善。
贤：明德有成、内治隆备。
3、妃嫔谥。
淑：善行著闻。
惠：柔质慈仁。
端：守礼自重。
庄：严恪有仪。
4、王、贝勒谥。
忠：廉方公正、危身奉上。
文：道德博文、勤学好问。
敬：夙夜儆戒、善合法典。
恪：温恭朝夕、威容端严。
5、群臣谥。
诚：肫笃无欺、实心施惠。
勇：胜敌壮志、见义必为。
刚：强义果敢、追补前过、威武不屈。
穆：布德执义、中情见貌。
清制，亲王谥一字，郡王、群臣二字。依例，二品以下官无谥。有德行有政绩者可加谥，礼部请旨圣裁。
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