根据预测,到2021年,全球人工智能芯片市场有望达到200亿美元,年均复合增长率达25%。
这其中,美国作为AI芯片的领先国家,一直是中国希望赶超的目标,但是中美两国在这一领域还存在相当的差距。从AI芯片企业来看,美国既有领军企业如谷歌、英特尔、IBM等科技巨头;也有高通、英伟达、AMDA、赛灵思这样在细分领域拥有绝对优势的大公司;还有一些发展良好的中等规模公司和活跃的初创企业,企业结构相对完善。
反观中国,则主要以初创公司为主,且没有巨头出现。从芯片类别来看,美国在GPU、FPGA、ASIC、类脑芯片四大领域均有涉及,且在部分领域占据垄断地位,例如GPU领域,而中国企业尚未涉足该领域;在FPGA领域,美国赛灵思和英特尔占据90%左右的市场份额,而中国企业只是追随者。
即便是中国最大的云计算提供商阿里巴巴,依然依赖于英特尔和英伟达的芯片。
十九大报告提出,促进我国产业迈向全球价值链中高端。对于我国制造业而言,必须加快建设制造强国的步伐,加快发展先进制造业,推动互联网、大数据、人工智能和实体经济深度融合。
言外之意,站在新一轮技术革命的风口,必须掌握核心技术,突破尖端技术难题,才能持续不断创新。以芯片为例,作为信息产业发展的核心基石,中国芯片一直处于跟随状态。在新一轮AI竞赛中,全球IT巨头包括英伟达、英特尔、高通都在加紧AI芯片的布局,中国公司同样不甘落后。
更为重要的是,根据国务院和科技部的规划,在人工智能领域,中国计划2030年达到世界领先水平;在人工智能芯片领域,未来几个月政府将投入资金,计划2021年研发出新的芯片运行人工神经网络。
规划提出三年内赶上美国在人工智能技术方面的水平,2030年之前成为这一领域的领先国家;10月,中国科技部发布一份《关于发布国家重点研发计划变革性技术关键科学问题重点专项2017年度项目申报指南的通知》,该文件提出了13个"变革性"技术项目,其中一个是发明新型芯片,控制人工神经网络,并将英伟达公司作为瞄准目标,希望超越英伟达。
科技部说,希望开发一种芯片,在性能和能效方面,比英伟达公司制造的M40芯片高出20倍。在政府牵头下,中国AI芯片企业动作频繁,通过融资或战略合作,强大国内芯片市场,AI芯片也成为业界的新风口。抛开百度、华为等很早投身于芯片研发的国内大厂,我们来看那些较为年轻的 AI 芯片创业企业,其中不难发现,它们大都成立于 2014~2016 年期间,但大部分企业直到 2017 年,才开始得到大量的媒体曝光与资本关注。
尤其是在过去几个月里,这些AI 芯片企业有了一次井喷式的融资爆发,例如,寒武纪获得融资1亿美元,并与华为合作,为手机和其他设备提供AI芯片;地平线机器人公司(HorizonRobotics)筹集了1亿美元的资金,深鉴科技(Deephi)获得了4000万美元的投资,还有云天励飞等。
中国在芯片产业方面的举措让美国政府更加警惕,对收购美国半导体技术的审查往往设置重重障碍。美国半导体技术也开始变得更富有战略性。
奥巴马于2016年12月就曾阻止中国基金收购美国芯片公司;特朗普总统在9月份撤销了类似的收购协议。前不久,一个由两党立法者组成的立法委员会提出了相关法案,强化为类似决策提供建议的相关委员会权限,部分原因是中国在芯片产业和人工智能方面显出的雄心。
然而,当前中国AI芯片公司,目前在实践中并未完全履行国家的这一战略对抗——与英伟达核心芯片提供商分庭抗礼,如初创公司地平线机器人、深鉴科技,以及华为,都把重点放在了芯片应用上——将计算机视觉技术等整合汽车和照相机等设备上。
但谁都知道,如果人工智能的核心技术一旦掌握到手里,就可以迅速扩展到全世界做生意,这对于中国而言,无疑是一个弯道超车的绝佳机会。
也因此,对于人工智能企业而言,一个芯片的成功它既包含了技术的成功,也包含了生态的成功和应用的成功。若能够在AI芯片上获得技术突破,那意味着不仅仅是像阿里这样的大资本倾注而入,同样会获得许许多多的国家政策及资金、资源支持。
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