自然环境是指生物生存所处的自然区域及状况，有多种自然地理要素来组成，包括地形、气候、水文、植被、土壤等等，是相对于人文环境的一种表述。我们可以把整个地球看成是一个自然环境，是所有生物赖以生存的基础，任何生物的生存和发展都在和自然环境发生着物质和能量交换。
人地关系思想
任何生物的生存和发展，都是在和自然环境发生相互的作用，包括我们人类，一方面我们需要向自然环境索取各种我们生存和发展所需要的物质和能量，包括空气、水资源、矿产资源、土地资源、生物资源等等；另一方面我们在利用来自自然环境的各种物质和能量的过程中，会产生一些废弃物，人类社会内部无法利用消化，就需要排放到自然环境中去。
人类进化示意图
而环境问题就是人类与自然环境相互作用的过程中产生的，当人类向自然环境索取物质和能量过多时，往往会产生资源短缺、生态破坏等问题；而当人类向自然环境排放过多的废弃物，从而超过了自然环境的自净能力时，往往会产生环境污染问题。所以，处理人类和自然环境之间的关系，是十分重要的课题，我们把这种关系称为“人地关系”。
采集和狩猎文明
人类对于自然环境，以及人与自然环境之间关系的理解，是经历了一个漫长的发展过程，人地关系思想也经历了从崇拜自然、改造自然、征服自然到谋求人地协调发展的过程。在人类社会发展的早期，生产力水平极为低下，人们主要依靠采集和狩猎为生，人类对于自然环境的影响极为有限，基本上处于被动适应环境的境地。此时人类很难抵御自然界的一些现象，比如洪涝、干旱、猛兽、闪电等，所以人类对于自然环境是怀有敬畏之心，多崇拜自然，因而会有很多以山、河、树等事物为图腾。
农业文明
农业革命发生以后，以畜力和金属工具为代表的社会生产力有了较大发展，人类进入到了农业社会，对于自然环境的作用力也开始加大。人类为了获取更多的粮食，会去开垦更多的耕地资源，利用自然环境中的水、土壤、气候、地形等资源，人类开始逐步改造自然。农业社会时期，人类在某些人口集聚的区域，改造自然的力度比较大，也产生了一定的环境问题，比如黄土高原形成千沟万壑的黄土地貌，和人类的长期作用有关系，但总的来说，人类的能力还十分弱小。
英国工业革命
18世纪中叶始于英国的工业革命，极大的提高了人类的生产能力，机器和矿物燃料的大规模使用，使自然资源的开发利用达到了空前的规模，同时，人类也向自然环境排放大量的废弃物。一方面，人类随着能力的增强妄图征服自然，另一方面，也使环境问题日益尖锐，自然环境对于人类的报复也愈演愈烈，环境恶化，公害事件频繁发生。
环境污染
在发生了诸如伦敦烟雾事件、洛杉矶光化学烟雾事件、 日本水俣病事件等众多环境污染公害事件后，人们痛定思痛，对于人地关系有了更为深刻的理解和思考。在20世纪80年代之后，谋求人地协调发展，逐渐成为人地关系思想的主流，可持续发展论由此应运而生。所谓可持续发展就是“既满足当代人的需要，又不对后代人满足其自身需求的能力构成危害的发展”，是人类发展的必由之路。
治理后的德国鲁尔区
