世界表层海水大规模地往一个方向运动就是洋流，洋流对于地球表层系统具有重要的地理意义，随着洋流的运动，使得地球高低纬度之间海水的热量能够进行交换，维持着全球的热量平衡。所以，我们根据洋流的温度情况，分为“暖流”和“寒流”，暖流是指洋流水温比流经地区海水温度高的洋流，寒流是指洋流水温比流经地区海水温度低的洋流。
一般来说，从低纬度地区流向高纬度地区的洋流，就是从温度高的海区流向温度低的海区，属于“暖流”；从高纬度地区流向低纬度地区的洋流，就是从温度低的海区流向温度高的海区，属于“寒流”。那么，那些流向与纬线基本平行的洋流，属于什么性质呢？我们发现此类洋流，绝大多数属于暖流，包括北赤道暖流、南赤道暖流、北太平洋暖流和北大西洋暖流河赤道逆流等等。
只有，位于南半球的“西风漂流”是寒流性质的，为什么同样是西风带形成的洋流，位于北半球的北太平洋暖流和北大西洋暖流是暖流性质的，而位于南半球的西风漂流是寒流性质的呢？造成这种情况的原因主要是南北半球不同的海陆面积分布造成的，北半球陆地面积较大，海洋相对独立分隔，实际上北太平洋暖流和北大西洋暖流分别是太平洋的日本暖流和大西洋的墨西哥湾暖流的延伸，所以海水温度相对较高，呈现暖流性质。
雪龙号穿越西风漂流带
而南半球陆地面积较小，特别是在南纬40°至60°的广阔区间，几乎没有什么陆地分布，所以南半球的西风漂流由于没有陆地的阻挡，形成了一个环绕地球的“洋流圈”，而整个西风漂流带围绕着世界上最冷的南极大陆旋转。南极冰盖往海洋延伸，最终断裂掉落形成大洋中的冰山，这些数量众多的巨大冰山降低了西风漂流带的海水温度。此外，南极高压向外形成的极地东风带，使得高纬度的海水往低纬度流动，加剧了海水的温度下降。
南极附近的矩形冰山
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