我国位于亚欧大陆东部，地势西高东西成三级阶梯状分布，所以我国的许多大江大河都发源于西部的青藏高原，然后自西向东流向大海，其中长江和黄河是我国河流中最典型的代表，这两条河流都发源于我国青藏高原的巴颜克拉山，自西向东奔流入海。长江是我国最长的河流，全长6300多千米，是世界第三长河，也是我国年径流量最大的河流；黄河是我国第二长河，全长5464千米，是世界第五长河，由于河水中含沙量很大，颜色偏黄，所以称为“黄河”。
长江和黄河都在河流的中下游地区形成了广阔的冲积平原，如果以秦岭淮河为界来划分，那么黄河下游地区位于秦岭淮河一线以北，冲积形成了“华北平原”，而长江中下游地区位于秦岭淮河一线以南，冲积形成了“长江中下游平原”。这两个平原都是我国地势低平、土壤肥沃、灌溉水源充足的地区，有着十分优越的农业生产条件，我国先民在很早之前就已经聚居在长江和黄河的下游地区，所以长江和黄河都被我们称为“母亲河”。
隋代地图（公元612年）
我们发现长江中下游地区的自然条件，特别是气候条件是要优于黄河中下游地区的，长江中下游地区属于“亚热带季风气候”，热量和水分条件都优于黄河中下游地区的“温带季风气候”，但是，在历史上的很长时期内，也就是在唐宋之前，我国的人口和经济中心都在北方黄河中下游地区，而到了唐宋以后人口才逐步往长江中下游地区聚集，这是为什么呢？要回答这个问题我们要从两个角度来看，首先是自然条件，我们知道气候本身具有周期性的变化，据研究，在我国唐代之前，当时我国的黄河流域比现在要温暖湿润的多，也是十分适宜人类大规模生产生活的。
明代地图局部（公元1433年）
其次是人文条件，也就是我们需要放在当时古人的视角来看待问题，当时我国是农业文明时期，生产力水平还十分弱后，我国长江中下游地区对于古人来说存在很多的现实困难。比如，长江中下游地区气候更为湿润，也就意味着植被更加茂密，大量的原始森林，那些参天大树，都是古人难以对付的。还有，长江中下游地区河网密布，支流众多，陆地被划分成的许多的小块，那些河流对于古人来说就是一道道天堑，虽然可以利用船只通行，但是交通还是十分不便。最后，长江中下游地区气候潮湿闷热，容易滋生瘴气毒虫，古代先民很难克服，容易引发传染病。
长江经济带分布图
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