作者：近卫军
自元昊1040年大举攻宋以来，尽管宋军一败再败，将士死难无数，但是镇戎军等诸多堡寨仍然屹立不倒，顽强抵御着敌人的进攻。元昊在好水川与三川口之战后气焰日盛，不断调兵遣将，入寇钞略，宋军由于机动兵力的损失，只能被迫采取守势。
这里简要介绍下西夏军队的构成，帮助读者更好理解和思考西夏军队所采用的战术。西夏军队骑兵以铁鹞子与班直战力最强，步兵中衡山羌组成的歩跋子与擒生军最负盛名，撞令郎则担负冲击敌阵，破坏队形的任务。除了上述正规军外，还有大量临战征召的民兵，这些人自备武器，数量众多，但战斗力较差。根据《东都事略》记载，西夏兵员元昊时总数为十五万八千五百人，不过根据元昊时期对宋作战来看，西夏兵力绝不只有十五万。《宋史》中记载西夏总兵力为五十万人，这一数字可能是加上全国的守备兵力与机动兵力推断的，比较接近实际。
元昊期间对宋作战，动辄十万人大军，但实际战斗力较差就是西夏军队构成的直接反映，往往要以五到六倍于宋军的数目才能将其围而歼之。参战人数众多，后勤压力必然巨大，为了解决粮草问题，西夏军队进攻之前会在临边重镇储备粮草。但是西夏军队一旦深入宋境，除了就地补给之外几乎别无它法。同时，对于总人口不过两百万的西夏来说，征调如此众多的人口对国内经济的影响也十分巨大。综上所述，由于后勤与国内经济的掣肘，西夏军队很难长期与宋军作战，元昊也深知这一点。因此每次作战很少顿兵坚城下，歼灭宋军之后一旦援军抵达往往会选择撤退，择机再战。这与韩琦对西夏军队的判断大体一致，其精锐不过数万人，针对西夏军队比较好的战术是先诱敌深入，使敌顿兵坚城下，待粮草耗尽班师之时再以机动兵力阻截。
宋军在陕西驻军有二十万人，但是需要防守各处堡寨，机动兵力只有数万人。驻扎在边境的宋军，装备精良，训练有素，在此前的一系列战斗中即使身处绝境也爆发出了惊人的战斗力。但是宋军的缺点也很明显，机动性差且指挥受制于文官，武将受朝廷节制，很难发挥自身的主观能动性。
北宋军制，分禁军，厢军与乡兵、藩兵。在北宋初年，河北禁军战斗力最强，但在宋辽战争中一败再败，在高粱河、君子馆与岐沟关蒙受了惨重损失以致精锐尽丧。陕西诸路宋军则在经年累月的战斗中迅速成长起来，战斗力冠绝全国，成为鼎鼎大名的西军，甚至连陕西的乡兵都颇有战斗力。在宋夏边境上，还有藩兵的存在，他们是投靠宋军的少数民族，战斗力也较为强悍。根据《宋朝兵制初探》相关资料，在秦凤路便有藩兵11527人，在陕西诸路的藩兵也有数万人，还有不少人在正规军中。与此同时，陕西诸路还有大量弓手，按照宋初编制，一万户以上县配弓手五十人，这些在必要时也能发挥一定作用。
陕西宋军的地位在元昊骑兵后兵力也得到了扩充，《宋史》中也有相应记载：“康定初，赵元昊反，西边用兵，诏募神捷兵，易名万胜，为营二十。所募多市井选心耎，不足以备战守。是时禁兵多戍陕西，并边土兵虽不及等，然骁勇善战。京师所遣戍者，虽称魁头，大率不能辛苦，而摧锋陷阵非其所长。又北兵戍及川峡、荆湘、岭峤间，多不便习水土，故议者欲益募土兵为就粮。于是增置陕西蕃落、保捷、定功，河北云翼、有马劲勇，陕西、河北振武，河北、京东武卫，陕西、京西壮勇，延州青涧，登州澄海弩手，京畿近郡亦增募龙骑、广勇、广捷、虎翼、步斗、步武，复升河北招收、无敌、厅子马，陕西制胜，并州克戎、骑射，麟州飞骑，府州威远，秦州建威，庆州有马安塞，保州威边，安肃军忠锐，岚、府州建安，登州平海，皆为禁兵，增内外马步凡数百营。又京东西、河北、河东、江、淮、荆湖、两浙、福建路各募宣毅，大州二营，小州一营，凡二百八十八。岢岚军别置床子弩炮手。时吏以所募多寡为赏罚格，诸军子弟悉听隶籍，禁军阙额多选本城补填，故庆历中外禁、厢军总一百二十五万，视国初为最多。西师既罢，上患兵冗，帑庾不能给，乃诏省兵数万人。”
不过宋军战斗力虽然强悍，但是体制方面问题重重。一是更戍法，导致将不识兵，兵不识将。二是重文轻武，以文制武，导致指挥不畅。
针对宋军兵力部署的情况，西夏国师张元向元昊献策。出于对付西夏的目的，宋军精锐多集结在陕西诸路边境，而关中地区守备空虚。如果在派军牵制边境宋军的同时出一路奇兵便可乘机攻克长安，占领关中平原。这一计划听上去虽险，但可行性并不低。因为宋军兵力部署一直遵循前重后轻的原则，即在边境地区大量部署，内陆只有少量兵力，即使是少部分悍匪，也能在内陆大杀四方。比如历史上的宋江，仅仅三十六人就可以造成巨大破坏，更不消说西夏的正规军了（《宋史·侯蒙传》载：“宋江寇京东，蒙上书言：'江以三十六人横行齐魏，官军数万，无敢抗者。其才必过人’。”）
1042年9月下旬，元昊调集10万大军，兵分两路大举入侵。其中一路从天都山出发，沿得胜寨朝笼干城进发，吸引牵制边境宋军，另一路则出奇兵，欲经定川寨与镇戎军攻击渭州。宋泾原路经略安抚招讨使王沿获知夏军来攻，命副使葛怀敏率军自渭州（今甘肃平凉）至瓦亭寨（今宁夏隆德东北）阻击。葛怀敏是名将葛霸之子，靠着父亲的荫补为官，还曾经担任过莱州团练使，发兵剿灭土匪有功。但是，葛怀敏从未上过战场，更没有与西夏的任何作战经验，范仲淹更是一针见血地指出其人滑懦不知兵。擅长做官的人也许在太平盛世之时能步步高升，但真正的战场上容不得溜须拍马与投机取巧。
等到葛怀敏抵达瓦亭寨，该寨都监许思纯、环庆都监刘贺部已经在瓦亭寨北部的五谷口扎下营寨。按照王沿的部署，宋军应该在瓦亭寨背城为营，向敌示弱，寻机歼敌。葛怀敏极有可能出于立功心切，在看到其他诸路宋军抵达后便违抗了这一命令，大军还未补给完毕便匆忙开拔。宋军其他几部的指挥官分别为知镇戎军曹英，泾原路都监赵珣和两路都巡检李良臣等人，其中只有赵珣作为武官有一定经验，曹英是文官，而李良臣在平时只负责维持治安和捕盗等任务。
九月二十日，宋军各路人马抵达镇戎军西南部，距离夏军较近，葛怀敏听从赵政意见于傍晚抵达养马城。宋军在到达后得知元昊移军新壕外，于是众将商议于次日黎明前往袭击。这里存在一个问题，首先是袭击需要突然性，世界军事史上偷袭一般以夜袭为主，在黎明袭击非常少见。其次，在之前的好水川与三川口之战中，西夏军对宋军行军路线和安排了如指掌，葛怀敏的一举一动都很难逃过元昊的耳目。
这时，只有泾原路都监赵珣分析认为夏军远来，且出动人数众多，其军事行动必受制于后勤补给。因此，他建议葛怀敏在马拦城附近布设障碍，阻绝敌人归路，大军固守镇戎军，等到元昊因为粮草问题退兵时再进行攻击。赵珣的分析一针见血，元昊日后退兵也确实是因为粮草将尽，然而葛怀敏贪功心切拒绝了这一建议，并且昏招迭出，命令大军分四路前往定川寨。本来宋军有数万人之众，即使遭遇元昊主力伏击敌人也很难将其歼灭，但是葛怀敏分兵之后最多的一路也不过万人，极其容易被分割歼灭。
九月二十一日沿边都巡检使向进、刘湛行至赵福新堡（约今宁夏固原西北），遭夏军截击，退守向家峡（赵福新堡附近）。不过元昊的目标并不在这一支偏军上，直接挥师进攻葛怀敏率领的主力宋军。葛怀敏、赵珣、曹英、叶芝春等人在发现敌情后迅速，退守定川寨。很快，夏军的其他部队分别截断葛怀敏部的粮道与退路，重重包围定川寨。
葛怀敏为了夺取战场主动权，曾率军列阵于寨前，准备同元昊作战。夏军首先击败了在河西的刘贺一部，集结之后反复冲击葛怀敏部。前面几篇文章已经见过多次，宋军的战斗力其实非常强悍，这次也不例外，宋军主力在被包围后经反复冲击仍岿然不动。奈何突然狂风突起，四处飞沙弥漫，葛怀敏部大惊，阵型混乱后人人恐惧，溃败入城，多亏赵珣带领刀斧手在门桥奋力阻击才击退夏军。
遭此挫败，葛怀敏在观察敌情后改变了计划，决定突围走镇戎军，其他将领纷纷表示同意。久经战阵的赵珣发现其中有诈，提出若撤向镇戎军则必中元昊下怀，不如出其不意，迂回笼竿城，这次葛怀敏依旧没有听取意见，一意孤行撤往镇戎军。
二十二日黎明，葛怀敏部列阵出城，向东撤往镇戎军，往东南方向行进二里后遇到夏军主力。元昊麾下骑兵从四面八方冲击宋军，又断其归路，葛怀敏与部将曹英，李知和、赵珣、叶芝春、王保、王文、刘贺等十六位将领战死，宋军九千四百余人近全军覆灭。只有殿后的宋军撤退回了定川寨，并迂回笼竿城才得以保存。
元昊在消灭葛怀敏部后趁机南下，接连攻破数个堡寨，兵峰直抵渭州，由于其他宋军前往支援和粮草不继大掠而还，定川寨之战以宋军惨败结束。
纵观整个战役，宋军对元昊入境非常重视，一改之前的轻敌大意，从各路调集数万重兵与之作战。指挥层面也不乏有识之士，王沿提出的计划可行性不低，而且即使设伏不成，凭城固守也不至于全军覆没。赵珣更是多次提出得当可行的意见，可惜的是作为统帅的葛怀敏把这些都当成了耳旁风，一意孤行，最终导致了失败，正所谓一将无能，累死三军，引人深思。
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