在中国，有一个非常独特的族群——潮汕人。潮汕虽处东南一隅，却知名度极高。稍有商业常识的朋友们，一谈到潮汕人往往会说：“知道知道，那是东方的犹太人哪！”但绝大多数人对潮汕的了解，也就仅止于此了。


从文化层面上来讲，潮汕泛指一个方言区，从潮州、揭阳到汕头，再加一个说不太清的汕尾。汕尾和潮汕的关系可以说是错综复杂。在宋、元、明、清四朝长达一千多年的时间里，汕尾隶属于惠州府（或惠州路），而潮州、揭阳、汕头为潮州府（或潮州路）属地。因此，汕尾和其他三地在历史上并非同源同宗。不过，中国中央电视台在涉及“潮汕”一词的时候，多次说明“潮汕地区在地理概念上多指位于广东省东部沿海一带的潮州、揭阳、汕头、汕尾等四个地级市”。


和传统农耕文明区相比，潮汕文化特点鲜明。韩江中上游的潮州曾是潮汕文化的代表，到近代，潮汕文化从潮州扩展到了汕头，并依托海洋发扬到了全世界。


在广东，很多人都搞不清潮汕人的来龙去脉。严格地说，语言是衡量民族、种族、文化聚落最好的划分方式。在这点上，潮汕人的表现最为典型。潮汕话从语言学分类来说属于闽南话。闽南话有可能是从宋朝时以开封话为主的语言体系演变而来的。这套语言体系自福建南部开始，从广东东南部沿着海岸线西下，一直衍生到了广东西南部的雷州半岛，最后到了海南。可以说，潮汕在地域上是闽南话的承上启下之地。


中国东南沿海有“三越”：南越，指的是广东；闽越，指的是福建；吴越，讲的是浙江。在中华民族奔向大海的过程中，“三越”扮演了很重要的角色。


回顾中国历史，南渡北归的高峰都与王权更迭有很大关系，规模最大的是晋朝，其次是宋代。关于中国历史几千年来的治乱承平、循环往复，史书上对“治世”的记载往往比较清晰，毕竟太平王朝有专门的史官；“乱世”则是野史居多，记载也多有模糊错乱之处。比如晋朝，从“八王之乱”“五胡乱华”到“东晋、十六国对峙”，仿佛只是惊鸿一瞥，其实那是持续了一百多年的大争之世。北方烽烟四起，人民承受了深重的苦难，与之对应的则是王权南迁后给南方带去的逐渐繁荣。


中原王权南迁最大的变化是人文变迁。诗云“直把杭州作汴州”（北宋都城汴京——即开封府——在唐代称汴州），时至今日，杭州还保留有很多古开封府的遗存，包括杭州话、杭州人的饮食习惯等。举个简单例子，杭州的小笼包，就是古开封人的手艺，但如今已经杭州化了；还有杭州的吴侬软语，中间带“儿”的说话习惯，和古开封人都有很大的关系。与此同理，南朝刘宋时的京口（今江苏镇江）和姑孰（今安徽当涂）变成了北方移民的侨乡，分别成了“南徐州”和“南豫州”。


广东作为南中国的门户，其两千多年的开发史就是一部先来后到的移民史。广府人、潮汕人、客家人这三大族群都是中原来客，只不过是到达的时间不同罢了。


第一批到来的是广府人。秦始皇派任嚣、赵佗大军征讨岭南，一路顺江而下。秦始皇三十三年（前214年）设置南海郡，郡治番禺县（今广东广州）。《史记·南越列传》记载：


佗，秦时用为南海龙川令。至二世时，南海尉任嚣病且死，召龙川令赵佗语曰……即被（披）佗书，行南海尉事。


意思是说，秦二世时，南海尉任嚣大病快死了，将文书交给南海龙川令赵佗，让他代行南海尉之职。任嚣、赵佗所率领的部队，跟当地的土著相融合，形成了广府人。


第二批到来的则是潮汕人，他们是“五胡乱华”时南迁的中原人。在政权更迭引发的南迁中，北方移民先到了吴越，但这里土地有限，高门大户得以留下，剩下的只好继续沿海向南迁徙，在福建留下来“八姓入闽”的故事。到了闽南一带后，南迁移民们依旧面临着地少人稠的问题，于是又有一批人继续往南延展，到了鳄溪（今韩江）下游的平原停了下来，这就是潮汕人。


第三批是客家人，来得更晚一些。最早的客家先人是在唐朝“安史之乱”后迁移至岭南的，不过更多的客家人则是以宋朝时期的移民为主。由于客家人来得最晚，江海之畔的肥沃土地早被广府人、潮汕人捷足先登，他们只好窝在山里面。


在两千多年里，不断有汉人由北南下广东。很多后来者客迁来此后，也学会了当地方言，进而融入当地族群，成为新的广府人、潮汕人和客家人，这些人群的到来时间也就很难说清了。但总体而言，广东三大族群的人文版图大抵就是如此。