曹操作为三国的主要人物，凭借着过人的权谋和智慧，在东汉末年的董卓之乱中脱颖而出。董卓死后，曹操接纳谋士荀彧的意见，迎接汉献帝至许昌，开始了“挟天子以令诸侯”的历史，自此，曹操依靠天子这张王牌，曹操在政治上占据了绝对的优势，开始了他争霸三国的霸业。
但在此期间，曹操可以说离皇位只有一步之遥，甚至只要他愿意，无论是群臣还是汉献帝都只能同意他的取而代之。但整整 25年之内，曹操称魏王，但始终没走那最后一步，究竟为何？
第一，从名声考虑，曹操不想背上乱臣贼子的骂名。
东汉末年，汉室衰微，天下大乱，但朝纲伦常依然在形式上存在着。曹操凭借着“挟天子以令诸侯”，已经是以朝廷的名义行曹魏之事。虽然曹操竭力宣称自己是奉天子诏，但天子权力被架空，却也是路人皆知之事。孙权、刘备早已唾骂他“名为汉相，实为汉贼”，但曹操并不惧怕这种责骂，因为当时天下分裂，群雄并起，相互之间的责骂和攻讦本属正常，曹操同样以乱臣逆贼的名义指责他们，他所惧怕的乃是留下历史的骂名，那可是有口难辩、影响深远的。因此曹操一直保持宰相的身份而不敢随便僭越称帝。
“天下咸知汉祚已尽，异代方起。自古已来，能除民害为百姓所归者，即民主也。今殿下即戎三十余年，功德着于黎庶，为天下所依归，应天顺民，复何疑哉！”王曰：“‘施于有政，是亦为政’。若天命在吾，吾为周文王矣。”
——《魏氏春秋》
从这一段曹操与夏侯惇的对话中可以看出，曹操还是想作为一个汉臣被记录于历史之上。至于称帝之事，就交给他的后人了。当然，他儿子曹丕并没有让他失望。而在千年之后，曹操的这一举动也是得到了不少的赞誉。
相反的例子就是袁术，在获得了玉玺之后没多久，那颗称帝的心就蠢蠢欲动起来。在他还未称帝之时，袁氏四世三公，受人敬仰。而他称帝之后，就成为了天下人人欲得而诛之的对象。从而最终在曹操，孙策，刘备的联合打击下败亡。从这一点来说，袁术给曹操打了预防针。
第二，从当时形势来看，曹操还不具备称帝的条件。
当时曹操已经取得汉室的绝对控制权，但他的势力还是局限在中国北方，南方仍有刘备与孙权两股势力割据，国家还未统一，天下并不太平。曹操作为汉臣，此时冒天下之大不韪，贸然称帝，势必成为众矢之的。而他“挟天子以令诸侯”的政治优势便不复存在，陷于政治和道德上的被动，甚至引起曹操阵营内部新一轮的军阀割据。这样的局面对于曹操来说风险太大，这一点，曹操非常清楚。
孙权上书称臣，称说天命。王以权书示外曰：“是儿欲踞吾着炉火上邪！”
——《魏略》
孙权上书称臣，顺道劝曹操称帝。而曹操的反应也十分明确：这货是要坑我啊！他深知这一步会带来的后果。
而在曹操称魏王后，以荀彧为首的士族集团也开始了各种反对的声音。这也让曹操意识到了除了外部环境不允许之外，自己阵营内部依然有着强大的汉臣群体。只有这些人真正愿意奉己为帝，那一切都有机会。事实证明，直到曹丕才通过九品中正制，实现了曹氏与士族集团利益交换。最终才能够成功称帝。
总体来说，曹操在称帝这件事上处理得非常聪明，他以丞相的名义做了应该由皇帝做的事，在形式上维持了汉王朝的统治，在实际上实现了自己的野心和欲望，既让刘备、孙权抓不住把柄，又为自己的儿子日后称帝准备了条件。而他这个周文王，实至名归啊。
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