在中国的近现代史上，湖南人的表现可谓是光彩夺目，涌现出很多著名的大人物，像晚清的平定太平天国运动的曾国藩，率兵收复新疆，击败阿古柏的左宗棠，戊戌六君子中的谭嗣同，中华民国创建者之一的革命家黄兴，中国的宪政之父宋教仁，以及我们伟大的毛主席，这些在近代改变中国历史进程的伟人，都是出身湖南。
所以也有人说，一群湖南人，半部近代史。为什么在近代，湖南人会人才辈出，影响整个中国进程，这片神奇的土地，究竟是凭借什么孕育出这么多的精英。
其实这还要从明朝末年说起，当年明朝灭亡后，作为明末清初三大儒的王夫之，在起兵抗清失败后，遁入了湖南衡山石船山麓，努力著述，人称船山先生。
作为大明遗民的王夫之，开始对明朝灭亡的教训展开深刻的反思，对明末士大夫空谈心性，不务实际的作风展开激烈的批判，并开始推崇经世致用的“实学”，强调把学术研究和现实的政治联系起来。
并且王夫之发展了古代朴素的唯物思想，提出物质是普遍存在的，客观规律也是普遍存在于物质本身的，而客观事物是可以认识的，而认识则来源于实践。王夫之以古代唯物主义思想集大成而著称，唯物思想也启示了近代人们的思维方法。
而王夫之的思想也深刻的影响了后世之人，清代的儒家学者在此基础上，对明朝的主流思想宋理学，也展开批判和否定。
清代的学者认为，理学的所谓通过提高自身修养和道德水平，然后再经过讲学等道德实践，进而影响大众，提高大众的道德水平，从而实现社会大同的理念，在残酷的现实面前，简直就是水月镜花一般可笑而幼稚，满清从不和你讲道德，而是一味的屠杀，不照样还是坐稳了天下。
所以他们认为满清入主中原而导致的亡天下之痛，不仅仅是帝王的责任，也是平时袖手谈心过，临危一死报君的儒家士大夫的责任。明末的士大夫们，身居高位却不通治国之道，空谈心性道德，对于拯救天下危局，根本没有起到应有的责任和作用。
进而清代儒家学者们开始吸收王夫之的思想，提倡经世致用治学，要求士大夫回归孔孟，重拾孔子的君子六艺，进而要求士大夫们，习射，击拳，学书计，研究兵法和农书等，进行全面的学习并锻炼身体，改变文人手无缚鸡之力的固有印象。
而在王夫之隐居的湖南，这种思潮更为广泛，影响士大夫文人数量也是最多的，这也深深的影响了湖南人的思想和性格。
而到了晚清时期，湖南人邓显鹤对湖南本土文献的整理出版，后世的梁启超称他为「湘学复兴之导师」，他广泛与湖湘名士进行交游，提携了魏源、邹汉勋、何绍基等后学英才，在与湖湘名士交游及自身的教学过程中，大力宣王夫之的学说，使得船山先生学术成为了清末湖湘学派重要的支柱。
也是他首先将船山先生提到了与明末顾炎武、黄宗羲二人并驾齐驱的地位。湖湘学派诸贤君子在他的影响下，无不以船山先生作为精神上的导师，作为湖湘学派一份子的曾国藩对王夫之是分外推崇。
所以太平天国运动爆发后，作为王夫之的老乡的曾国藩，借着满清急于寻求力量镇压太平天国的时机，他因势在其家乡湖南一带，依靠师徒、亲戚、好友等复杂的人际关系，建立了一支地方团练，称为湘勇。
而在曾国藩的湘军中，有一个奇特的现象：带兵的往往饱读诗书的书生秀才，而非五大三粗的武将。而这些儒生便是深受实学影响的读书人，这些人可不是手无缚鸡之力的文弱书生，而是舞得了刀，杀得了人的真汉子。
而且湘军中带兵的将领不仅在军旅中仍然读书不辍，还常常教导士兵学习文化，如湘军名将王錱，白天指挥作战，晚上则教士兵读书，时人笔记记载：“每营门夜扃，书声琅琅出壕外，不知者，疑为村塾也”，是当时湘军中一道独特风景。
从1853年湘军初创，到1864年攻克南京，湘军作为与太平天国作战的主力，在战争中获得了大量的财富。尤其是在攻克天京后，湘军将太平天国积累的财富劫掠一空。
这些钱财也被被湘军将士源源不断的带回了他们的老家湖南，这些人有了钱，再加上见识了大世面，回到家乡后纷纷兴办私塾、教育乡里。
据记载，在当时相对不发达的湖南中部地区，就有私塾近千所，虽然这些私塾所教授的还是传统的四书五经，却仍然为日后湖南新式学校的建立做了良好的铺垫。这也直接提升了湖南人的整体文化素质，也与其他省份拉开了差距。
而且在太平天国之后，大批的湖南人身居要职，在这个过程中，立功无数的湘军也相继产生了36名曾担任过督抚（主管一省军政）以上职位的官员，这些人自然会对湖南出身的老乡格外照顾一二，这也导致湖南人在晚清和北洋政权中，仕途格外顺畅。有了一个高起点的平台，自然就更容易做出一番业绩。
而且这些湘军高官多数是洋务运动支持者和发起者，这些人都是大力兴办新式学堂。这也导致，湖南的各类新式学校并起，新式学校的涌现，培养了大批掌握了西方先进知识的学生，在这样的基础上，湖南人才的井喷就不奇怪了。
当年王夫之推崇实学，本是因为抗清失败，反思明亡的结果，是想为日后反清复明留下一丝火种，但是其万万没想到，将他的思想发扬光大的湖南老乡，却成为镇压太平天国的主力，为满清续了几十年的命。
但是也正是因为湘军的做大，导致满清以满制汉的策略彻底失败，导致地方势力做大，汉人开始掌握实权，这也是为辛亥革命的成功创造了基础。
造化弄人，若是王夫之泉下有知，不知道是该哭还是该笑。
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