元代取消了五代、两宋的画院制度，除了少数服务于宫廷的专业画家以及一些身居高位的士大夫画家外，其他多为一些隐居不仕的文人画家。元代绘画的一个显著特点，即强调绘画作品的文学性和笔墨的书法趣味以及诗、书、画的进一步结合。这种绘画风格的创造就在于他们以虚静淡泊的心理态势，创造了一种以水墨写意为主的艺术形态，以书法的笔法凝练成具有特殊意味的线条美感，使笔墨在绘画中开始具有独立于绘画形象之外的特殊欣赏价值，从而形成了中国绘画特有的意象之外、韵外之致的新的绘画审美图式。元代的花鸟画也正是沿着这个方向各变其法，涌现出诸多锐意变革的杰出画家。如钱选变宋“院体”花鸟的工丽细密为清润淡雅，王渊、边鲁变黄筌的工整富丽为简逸秀淡；陈琳、张中突破宋“院体”细密工丽的程式为粗疏简率等。同时，最能表达文人习性的枯木竹石、梅兰竹菊也有新的发展，李衎、赵孟頫、柯九思、顾安、吴镇、倪瓒的墨竹，邹复雷、王冕的梅花，在元代绘画史上均享有盛名。
钱选的花鸟师承赵昌，喜作折枝花卉。早期的作品笔法精工细密，设色清雅高洁，极具文人气质。晚年的作品趋于简拙淡雅，富有一定的装饰味，这正是将宋代院体细密工丽的画风变为清润淡雅的反映。代表作有《八花图》、《白莲花图》、《花鸟图》等。
王渊的花鸟效师黄筌父子的勾勒法，其画风有二：一为水墨皴染画法，作品深浅有致，得写生之妙；一为设色敷染，作品显得较为富丽。也有淡彩一类的，为元代从色彩过渡到水墨的花鸟画代表画家。传世作品有《桃竹锦鸡图》、《花竹禽雀图》等。
边鲁的花鸟画法与王渊近似，喜作水墨，意为墨戏。所作花鸟笔法精致，风格沉厚，气韵秀逸。
陈琳的花鸟承父业，并得赵孟頫指教。其花鸟具有雍容雅致之气，并以形象生动、笔墨精致、功力非凡著称。
张中的花鸟，其笔墨与王渊相近，所作花鸟、竹石各尽其妙，并以水墨点簇晕染，显得生动而富有韵味。偶作设色花鸟，亦呈清润雅致之奇趣。
元代著名的花鸟画家，除了以上介绍的几位之外，许多山水画家也兼擅水墨花鸟及梅兰竹石，其中又多以墨竹著称于世。分析其因，这是由于整个元代的绘画正是随着文人画的发展而发生了显著的变化，加上水墨花鸟、竹石梅兰又最适合于文人以笔墨来遣意寄兴，而这些画家中又以赵孟頫、柯九思、倪瓒和吴镇最为著名。
赵孟頫绘画的主要成就在山水、书法及其诗文方面，然于枯木竹石和花鸟方面也成就非凡。他以各种不同的笔法抒写枯木竹石，所绘物态传达出以书法的笔致入画的神奇效果。他那：“石如飞白木如籀，写竹还于八法通。若也有人能会此，方知书画本来同”的著名诗句，已成为文人画家强调“书画同源”的千古绝唱。
高克恭的绘画，其主要成就在于山水方面，而其墨竹成就也较大。他画竹师承王庭筠，所绘竹图，笔法浑厚，极富生气，具有较强的文人气息，并得李衎、柳贯、赵孟頫等人的推崇。
柯九思画竹，师法文同、李衎。所绘墨竹，笔法简劲，疏密相间，形态可掬，别具文人墨戏的情趣。
李衎擅枯木竹石，墨竹尤负盛名。他画竹出师王庭筠之子王曼卿，后学文同，其设色双钩法师李颇。其所绘竹图，情态可掬，清润雅致，十分传神。他画竹主要从大量的写生中得来，并细心观察体验各种不同竹类的生长状况。其存世作品主要有《四清图》、《双钩竹图》等。他还著有《息斋竹谱》一书，是他一生画竹经验的结晶。
顾安也以善绘墨竹而闻名于世，尤喜画风竹及新篁。其画法去文同、赵孟頫、柯九思和李衎之法而集诸家之长，并得善绘溪山之助，自成风貌。
倪瓒和吴镇虽为元季山水画坛“四大家”之一，然于墨竹也各有成就。倪瓒的墨竹往往超乎形似之外，以抒发胸中逸气。他作画主张“逸笔草草”，然于画竹实是逼真而秀逸，极具文人雅逸之气。
吴镇所绘墨竹功力扎实，笔法简洁苍劲，别具浑厚淳朴之感，具有极高的审美价值。
元代画竹名家除上述画家外，尚有李倜、谢庭芝、释普明、张逊、刘秉谦等人。他们所绘之竹，均功力殊深，笔法纯正，各具神态。
元代画梅则以邹复雷、王冕最为出众。邹复雷所绘梅花，法度严谨，风姿绰灼，勾点晕染莫不曲尽其妙，极具梅花那种冰清玉洁的本质。
王冕画梅师法扬无咎，所绘梅花，笔法淳朴，浓淡相宜，枝干劲健挺拔，千枝万朵，繁密有致，乱而不乱，齐而不齐，生气盎然。其所作之梅，当是梅花孤傲自洁与作者情感自泻的绝妙写照，诚为元代画梅之大家。他还著有《梅谱》一书，总结了自己及前人画梅的经验，多为后人效法。存世作品有《墨梅》、《南枝春早图》等。
元代擅长梅花的还有陈立善、吴大素等名家。梅竹这类题材，既是文人画家写意寄兴的一种手段，也是当时文人绘画的一种风尚。到了明清，这一题材在文人画家中几乎是无人不能了。
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