强百发 西北农林科技大学国际学院
说起辣椒，我们并不陌生，它是我们生活中非常重要的调料，也是一种非常重要的蔬菜。世界四分之一的人口都食用辣椒，在我国的重辣区，四川人不怕辣，湖南人怕不辣，贵州人辣不怕，湖北人不辣怕。对于陕西人来说，吃面条离不开油泼辣椒，无辣椒的面条对他们来说是难以下咽的，甚至于辣椒成为一道菜，成为关中八大怪中的一怪。
随着川菜和湘菜在全国的流行，我国越来越多的都人渐渐喜欢上带辣的食品。辣椒不只是我们生活中重要的元素，也是中国文化中一元素，成为我们生活中的吉祥物。我国有的地方，人们过年时，有家里挂干红辣椒串的习俗，表示红红火火，事业有成，也用来辟邪。
川菜、湘菜离不开小小的红辣椒，可能我们觉得辣椒在中国源远流长，其实辣椒是舶来品，明朝晚期才传入我国。短短的几百年，辣椒对中国人的饮食和文化影响至深，现无人考证，也难以考证其原因。
我国食辣区分布图
世界食辣区分布图
辣椒的老家在哪里？这是个争论不休的学术问题，有些学者认为辣椒起源于现在的墨西哥，但大部分学者认为辣椒起源于现中美洲的玻利维亚地区。有的考古学家考古发现，一年生辣椒起源于北拉美地区，多年生辣椒起源于热带亚马逊北部，所以说辣椒的故乡在南美洲。
一万年前，辣椒已经成为拉美人们生活中重要的作物，不过当时食用的辣椒是野生的，6000年前，南美洲的厄多瓜尔人驯化了辣椒，辣椒是南美洲最早被驯化的作物之一。辣椒最早生长在热带，为多年生植物，并不像我们现在看到的一年生植物。辣椒被驯化后，人们才开始食用。5600年前，巴拉马人开始食用辣椒，1000年前，巴哈马群岛的人们开始种植辣椒，500-1000年前委内瑞拉也接受了辣椒。这足以说明，辣椒从中美洲南部慢慢地向中美洲北部传播。
我国的四川和湖南人不怕辣，但墨西哥人更不怕辣，美国的新墨西哥州哈奇城每年九月都举办辣椒节，组织辣椒烹饪比赛，并评出最受欢迎的辣椒品种。
辣椒怎么传播到现在的墨西哥和美国南部一带呢，研究认为，最早通过鸟类和人类活动来传播的，鸟类最早把辣椒向北传播，因为鸟类不怕辣，食用辣椒后，通过粪便把辣椒传播到北美洲西南部。
植物学家发现，北美人驯化辣椒前，野生辣椒通过鸟类从墨西哥传播到北美，辣椒被人们驯化后，才成为商品而交易。目前美国德克萨斯南部的亚马逊地区，仍然有不少辣椒野生种。
朝天椒
鸟类把野生辣椒向北美传播的同时，人类活动传播的力量更大。17世纪出，西班牙一个探险家把辣椒大规模引进到现在的美国，其他冒险家，也在同期把辣椒介绍给位于现在美国新墨西哥州的印第安人，印第安人和西班牙人开始在现在美国的南部大面积种植，并在当地非常风靡。
17世纪后，辣椒迅速传播到现在美国南部的其他州。据传，美国开国总统华盛顿，1785年在福蒙特的山区种植过两行朝天椒和一行其他辣椒，怎么获得辣椒种子还是个迷。辣椒离开自己家乡后，第一次在北美洲得到研究和推广，19世纪初，美国植物学家已选育出四个辣椒品种，在市场上非常流行。
辣椒在中美洲和北美南部普遍种植的时候，欧洲人还在绞尽脑汁去东方印度寻找自己喜欢的东方财富，比如黄金、香料、丝绸等。他们对辣椒一无所知。奥斯曼帝国崛起后，去印度的航线被切断，1492年，探险家哥伦布另寻去印度的路线，他们航行到加勒比地区，以为到了印度，对自己梦寐以求的香料等一无所获，却发现了颜色鲜艳的辣椒，其味道和西方的胡椒（pepper）味道相似，所以称为辣椒（red pepper）。 1493年，他们再次航行到中美洲时候，把辣椒带回到西班牙。
印度干辣椒
西班牙人把辣椒带回去，并开始种植，他们不像南美人那样食用辣椒，而是作为一种观赏植物。后来西班牙一个修道士通过实验，发现辣椒的食用价值，可以作为黑胡椒的替代物。当时，黑胡椒可以用来付租金和纳税，被誉为“黑色货币”，只有皇家贵族才能消费的起，老百姓对其只是一个奢望。辣椒种植简单，抗逆性强，在贫瘠土地也能种植，价格低廉，受到平民阶层的青睐，成为黑胡椒的替代品。
世界辣椒传播图
（红色为哥伦布，蓝色为葡萄牙人航海图）
虽然哥伦布发现了“新世界”，并把辣椒带到西班牙，但葡萄牙人把辣椒带到了“旧世界”。威尼斯为当时欧洲贸易中心，通过威尼斯商人，辣椒被介绍到欧洲。印度和东非为葡萄牙的殖民地，葡萄牙人从西班牙人那得到辣椒，在印度种植，辣椒使印度餐得到革命性的变化。通过葡萄牙人，辣椒从印度，通过中亚，土耳其也传到匈牙利，匈牙利人把辣椒作为国用调料。
葡萄牙人，也一度试图征服泰国，但信奉基督教的葡萄牙人没有征服信服佛教的泰国，但辣椒征服了当地人的饮食习惯，辣椒成为泰国人必需品。15世纪墨西哥人把辣椒带到南亚的西班牙殖民地，辣椒迅速传到菲律宾、印度尼西亚、朝鲜和日本。
英国商人在中世纪末期，从美洲带回了辣椒品种，并从美洲进口大辣椒，有一种非常小，但非常辣的辣椒，英国人在当地制成辣椒干，运回英国。英国的植物学家，对辣椒的药用价值也做了一定研究，他们发现辣椒可以帮助消化、缓解牙痛、利尿，也可以缓解肾结石。
明朝高濂的养生著作《遵生八笺》中把辣椒称为番椒，说明当时从国外传来，有别于花椒。辣椒最早在我国和西班牙一样作为观赏作物，后来人们才作为调料。关于辣椒传我国的路径，国内学者一般认为有两条传播路线，一条经“丝绸之路”，传入陕西、甘肃， 在陕西、甘肃种植，一条经过东南海上航道，传入广东、广西、云南。国外有的学者认为，辣椒经过恒河，从缅甸传入四川和湖南。
辣椒对我国的饮食的影响是巨大的，特别对四川、湖南、江西、贵州、湖北、陕西等省的饮食生活发生颠覆性的变化。不管辣椒通过什么路径传入我国不重要，重要明清时，辣椒传入我国，对我国饮食文化影响，抢占了传统花椒、姜和茱萸地位，茱萸几乎全部退出了中国饮食辛用香料的舞台。
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