这一悲剧的始作俑者就是时任元朝“江南释教都总统”的西夏人杨琏真珈。他捣毁南宋皇陵的目的是为了断绝老百姓对大宋的恋念之情，他将宋理宗的头骨制成酒器的目的是为了满足自己的信教习俗和私欲。
历史上将人的头骨做成酒器的先例有很多，如春秋时智瑶的头骨就被做成了酒器，还有月氏王的头颅被匈奴也做成酒器，且保存了数百年。宋理宗头骨被杨琏真珈做成的酒器在外飘荡了84年，直到元末明初。
宋理宗赵昀，南宋第五位皇帝，赵匡胤的十世孙，在位四十年。十九岁时被权臣拥立为帝，十年后开始亲政，执政初期颇有中兴之势，但后期却沉缅于荒淫的后宫生活中，以致于朝政大权统统落入奸臣之手。
1264年，宋理宗驾崩，享年六十岁，葬于绍兴永穆陵。在他下葬二十一年后，包括永穆陵在内的宋六陵惨遭盗掘。1276年，南宋都城临安被元军攻陷。第二年，西夏人杨琏真珈被元朝委任管理江南佛教事务。
为了维护元朝在江南的统治，断绝老百姓对大宋的恋念之情，在丞相桑哥的怂恿下，杨琏真珈招来僧人允泽及其帮凶，开始大规模盗掘南宋皇陵。杨琏真珈与允泽率部众来到南宋皇陵，将守陵大臣用武力逼走。
盗贼们以破坏的方式进入皇陵，在打开理宗的棺盖时，有一股白气冒出，当时理宗安卧如睡，周围都是珠光宝气。棺底垫的是织棉，包裹着金丝网罩。棺中宝物随即被劫掠一空，据说理宗下葬前灌注水银防腐。
盗贼们将理宗的尸体倒挂，撬走口中的夜明珠，允泽甚至用脚猛踢理宗的头颅，肆意侮辱，防腐的水银从理宗口中滴了三天三夜。除了理宗陵寝外，还有宁宗、度宗、徽宗、高宗、孝宗、光宗的陵寝也被盗掘。
当时的陵区，尸骨被随意丢弃，惨不忍睹。七天之后，杨琏真珈等人再次来到宋陵，发现理宗头颅很大，杨琏真珈便想取之。按照西夏人的习俗，如果能得到帝王的头骨，不但有辟邪之功效，还能发家致富。
于是，杨琏真珈命人将理宗的头颅割下，效仿匈奴王将月氏王头骨制成酒器的做法，让人将理宗的头骨锯开，在头骨上镶银涂漆，制成酒器。杨琏真珈一直将这一酒器带在身边用来饮酒作乐，其行为令人发指。
1291年，怂恿杨琏真珈的元朝丞相桑哥贪赃案发，有人揭发杨琏真珈在六年前曾打死破坏盗掘宋皇陵。忽必烈听后大怒，再加上杨琏真珈是桑哥的心腹，随后杨琏真珈被撤职并斩首于闹市，结束了其罪恶的一生。
查没的理宗头骨被送入大都宣政院保存，理宗头骨从江南被带到了大都，之后的数十年一直在来到了元朝首都大都，几十年来一直在宣政院僧人手中流传。朱元璋建立明朝后随即北伐，元朝翰林学士危素被俘。
已经七十多岁的危素被押赴南京，这位翰林学术精通历史，朱元璋经常与其谈论朝代更替之事。有一次，危素在谈到宋皇陵遭浩劫时，将杨琏真珈把宋理宗头骨制成酒器一事说了出来，朱元璋听后沉默了许久。
随后叹息道，宋朝南渡后的君主虽然失德，但与元朝并无世仇，元朝代之既可，为何要纵容奸邪小人从事如此残酷之事？朱元璋立即决定寻找宋理宗头骨，让丞相李善长要求北平守将吴勉全力寻找，不得有误。
最终吴勉在僧人汝纳的手中找到宋理宗的头骨，他马上派人将头骨送到南京，朱元璋命人将宋理宗头骨暂时安葬于南京城南的高座寺西北。洪武二年，绍兴进献了南宋六陵的图样，朱元璋又下诏重新下葬理宗。
永穆陵得到了修葺，并在地面上建立了享殿、碑亭及围墙。就这样，在外飘漂泊了84年的宋理宗头骨，终于可以入土为安。杨琏真珈的行为确实为人所不齿，被后世所唾弃。
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