当我们想象土星时，我们想象的是它的光环。但那些又大又漂亮的戒指可能并不总是在那里。三项新的研究表明，土星的传奇装饰正在逐渐消失，导致天文学家认为最终会有一段时间土星根本没有光环。
当美国宇航局的卡西尼号宇宙飞船在2004年至2017年期间绕土星运行时，它收集了大量关于这颗气体行星的卫星、天气、季节和光环的数据。这些数据立即改变了天文学家对土星和外太阳系的理解。卡西尼号现在是本月发表的三项研究的中心，他的发现揭示了一个令人失望的趋势。土星环正在以“惊人的速度”失去质量，发表在伊卡洛斯上的一篇论文写道。每秒都会损失数吨的质量，这要归功于流星体穿过环并在它们之后重新分配物质。这种物质向内漂移到土星。因此，土星环可能只会再存在几亿年。
土星环似乎只有几亿年的历史，或者“按照天文学标准相对年轻”，一项研究的主要作者理查德·杜里森（Richard Durisen）说。虽然太阳系形成于大约4亿年前，但研究人员长期以来一直怀疑土星环要新得多。这是因为这些环是由冰组成的，如果它们存在数十亿年，就会显示出更多流星体侵蚀的迹象。卡西尼的发现鼓励了这一理论：在航天器的宇宙尘埃分析仪从土星周围收集尘埃颗粒后，研究人员发现这些颗粒没有明显的污染，这表明它们存在的时间并不长。
总的来说，这些发现暗示了行星环的寿命有点短。这并不特别令人震惊。一些天文学家认为，天王星和木星周围较薄的环是较大环的残余物，由于流星体等外部力量，这些环逐渐分崩离析。这些天文学家认为，土星环有一天可能看起来像那些行星，尽管不是在我们的有生之年。
与此同时，研究人员将使用著名的詹姆斯韦伯太空望远镜（JWST）和夏威夷的凯克望远镜来追踪未来几年土星环的侵蚀。一些团队也将把注意力转移到戒指的起源上。“行星是非常活跃和多样化的系统，新事物一直在发生，”Durise说。“如果土星环不像行星那么古老，这意味着发生了一些事情来形成它们令人难以置信的结构，这对研究来说是非常令人兴奋的。
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