在太平天国后期,由于内讧加剧,大大地削弱了太平天国的力量。1853年,清政府趁机派和春率数十万大军进攻太平天国的都城天京(也就是现在的南京),清军依靠着人马众多,通过层层包围的方式,将天京围困成了一座孤城。
为了解救天京,当时天王洪秀全召集了诸王众将商讨对策,大家都没想出什么好的办法。这时,年轻的忠王李秀成为洪秀全献上了一计。他说:“如今清军大军围困天京,清军的后方屯粮之地必然空虚,请天王拨给我两万人马,乘夜突围,然后突击清军的屯粮之地杭州,天王趁此突围,形成形成两面夹击之势,则天京之围可解。”
这是翼王石达开听后,也急忙响应,表示自己也愿意率领一部兵马,协助忠王李秀成作战。顿时,众将领听后表示有两位王爷率兵作战,并且有如此的计谋,胜利是有把握的。
但是,洪秀全生性多疑,他怀疑二王想乘机逃跑,迟迟不肯答应。李秀成猜透了洪秀全的心思,他跪倒在洪秀全面前说:“天国危在旦夕,我与翼王如有二心,对得起全军将士吗?”这时石达开也跪在洪秀全面前。洪秀全看他两如此表现了,只得同意按照他们的计谋来行事(可能当时也是被逼的)。
于是正值过年的时候,清军围困有所松懈,李秀成与石达开趁机突围而出。突围后,李秀成奔往杭州,石达开则奔往湖州。李秀成到达杭州城下,但是杭州城是清军的粮草重地,防备甚严,李秀全久攻不下。突然有天下大雨,李秀成觉得这是个机会,于是他令一千士兵乘着雨夜,偷偷地爬上城墙,打开城门,率军冲入城内,一举拿下杭州。
李秀成下令一把火烧了清军的粮仓,清军问讯,急忙派军火速回援杭州。李秀成看清军已部分回援,趁机绕开援军,突袭天京城下的清军,这时洪秀全也开始突围,打了清军一个措手不及。
于是天京一战,清军死伤六万余众,以惨败告终,短时间内,也无力再次攻打太平天国了。
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