小杜二十六岁时去洛阳参加进士考试，那年的考官是吏部侍郎崔郾（读音同“眼”）。崔侍郎启程前往东都那天，一众官员都到长安城外为他饯行。酒席进行到一半，只见太学博士吴武陵骑着瘦驴施施然到来。
吴武陵是柳宗元的好友，曾与他在永州同事数年，交往甚密。物以类聚人以群分，吴博士也是一位德高望重的君子。崔郾见吴老亲自前来，喜出望外，赶紧离席施礼迎接：“哎呀，劳动吴公亲自前来，下官怎么敢当？”
吴武陵笑眯眯地说：“崔大人担当了为圣明天子选拔国家栋梁的重任，老夫怎敢不尽点绵薄之力来推荐人才呢？前几日偶然看到几位太学生正在读一篇文章，读得眉飞色舞。老夫好奇一看，原来是一位青年才子杜牧所写的《阿房宫赋》。那文章写得可谓高屋建瓴、纵横捭阖，实在是皇上的辅弼之才啊。大人您日理万机，恐怕还没有闲暇读过这篇文章，不如让老夫为您诵读一遍吧。”
说完，也不管崔郾是否感兴趣，吴武陵就从袖中掏出一篇《阿房宫赋》的文稿，摇头晃脑地念了起来：“六王毕，四海一，蜀山兀，阿房出……”声韵铿锵，抑扬顿挫。
一向以识才著称的崔郾越听越喜欢，干脆将吴武陵手中的文稿抽过来自己仔细吟诵，不禁赞不绝口。吴武陵趁热打铁地请求道：“崔侍郎，您便将杜牧列为今科状元如何？”
崔郾一听，心想这才是您老今天的来意啊，赶紧摇头：“恕下官难以从命，状元已有人选了。”
吴武陵接着问：“状元不行的话，那就第二名？”
崔郾还是摇头：“第二名也已定下了。”
吴武陵继续讨价还价：“那至少也是前五名吧？”
崔郾还在犹豫，吴武陵气哼哼地伸手欲取回文稿：“今科是什么好年景，居然能找出五个比杜牧还有才的考生！既然这样，便请大人将这篇赋还给我，自己去让那前五名各写一篇好了！”
崔郾哪里舍得，连忙应声说：“就按吴公的推荐还不行吗？这篇文章还是留给下官再欣赏几日吧。”说着，赶紧将文稿藏入自己袖中。吴武陵哈哈大笑，满意地与崔郾施礼而别。
崔郾回到席上，对在座众人笑道：“刚才吴博士给下官推荐了今科第五名进士。”众人无不好奇：“吴博士平时从不受人托请啊。他推荐的是谁？”崔郾回答：“杜牧。”席中立刻有人嘀咕道：“杜牧这人才气是比较高，只是听说品行不太好，喜欢出入风月场所，不遵守中央政策。”
崔郾摇头道：“我适才读他所做的《阿房宫赋》，便知其忧国忧民。以四海之大为己任者，往往不拘小节。况且我已经亲口应许了吴博士，君子一诺千金，也不能再更改了。”就这样，杜牧二十六岁时便进士及第。
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