晚清咸丰十一年（1861年）冬月，咸丰皇帝的遗孀懿贵妃（慈禧太后）为实现垂帘听政，勾结恭亲王奕䜣等人，发动了宫廷政变，一举除掉了咸丰皇帝临终前钦定的襄赞政务八大臣，从而自己总摄朝政，登上了清王朝最高权力宝座。这事在历史上被称为“辛酉政变”。
因为这场政变，事关晚清王朝的命运和慈禧太后这个有争议的女人，所以后世的影视剧和文学作品都多有再现和演绎。
根据史料记载，“辛酉政变”谋划在热河行宫，实施在京城。慈禧、慈安太后和恭亲王奕訢联手，于咸丰十一年九月三十日（1861年11月2日），将顾命襄赞政务八大臣中的载垣、端华、肃顺革职拿问。随后迅即要了载垣、端华、肃顺三人的命，将其余五人革职治罪。又将载垣等人拟定的 皇帝年号“祺祥”改为“同治”。意为天下由小皇帝与太后共同治理。
从时间上看，政变发生于咸丰帝死后的两个半月，顾命八大臣实际还没有真正履行“顾命”职责，就全部被除掉。
借助相关史料，来看看这八位顾命襄赞政务大臣都是什么来历和身份背景。
八大臣的首席，是爱新觉罗·载垣。他是大清皇家的正统血脉，为康熙皇帝的六世孙。又是康熙、雍正年间非常出名的十三爷胤祥的五世孙，世袭和硕怡亲王爵位。
在道光朝，他曾任御前大臣行走，受命辅佐咸丰帝，实际是两朝顾命大臣。咸丰帝继位后，他渐受信用，官至领侍卫内大臣。执掌京城卫戍大权。慈禧发动政变时，先以“以减其劳”为名，解除了载垣的兵权。到京城后又将他抓捕夺爵，随即赐其白绢自尽，时年46岁。
位列顾命大臣第二的爱新觉罗·端华，是皇太极时代四大亲王之一郑献亲王济尔哈朗的七世孙。道光六年（1826）封三等辅国将军。道光二十六年袭爵郑亲王，不久诏授总理行营事务大臣及御前大臣。道光帝临终时也授他为顾命大臣。咸丰皇帝逃往热河时，他随从前往，授领侍卫内大臣。辛酉政变中，端华被以“专擅跋扈罪”赐死，死后爵位还被降为不入八分辅国公。
八大襄赞顾命大臣的核心人物是爱新觉罗·肃顺。他是上面说的端华的亲弟弟，哥俩同朝共事。
（肃顺剧照）
肃顺自道光中期历任御前大臣、总管内务府大臣、户部尚书、协办大学士等职。深为咸丰皇帝信用，与其兄端华及怡亲王载垣相互倚重，煊赫一时。
肃顺当权时，铁腕吏治整肃官场政风。曾果断处理“戊午科场案”、“户部铸钱局案”、“户部银库贪盗案”三起大案，为此闻名天下。
咸丰朝的这三起大案，让包括文渊阁大学士柏葰和广州将军耆英在内的数百大小官员人头落地，也让曾任过户部尚书的翁心存、周祖培两位大臣受到连降二级的处分，使得清王朝自乾隆后期越演越烈的官场贪腐风气有了很大收敛。电视剧《银鼠》中盗银案，便是取材于肃顺在户部尚书任上查办的“户部银库贪盗案”。
也有人说，肃顺正是借咸丰朝的这三起大案，巧妙地达到了他排除异己，把持朝政的目的。史料还证实，肃顺极为重视汉族人才，左宗棠、曾国藩都曾得到过肃顺的帮助和推荐提携。
作家李敖先生在《北京法源寺》中，对肃顺描述和评价说：
清文宗（咸丰）死前，当政的是三个满族人：远房的亲王怡亲王载垣、郑亲王端华和端华的弟弟肃顺。三人中以肃顺最有眼光、最能干。肃顺是满族中最能认清与汉族合作的先知，···曾国藩没有他，无法大用；左宗棠没有他，也早被人陷害了。其他如郭嵩焘、如王闿运，这些汉族的人才，都是他欣赏的。
李熬在书中还说：肃顺为了整顿政治的腐败，得罪了不少人。比如他认为满族军人八旗兵不能打仗，要减少俸怕待遇，得罪了不少人；为了查考试舞弊，严办贪污，也得罪了不少人；他年少气盛，心直口快，又得罪了不少人。这个毛病，使他还得罪了一个女人（慈禧）···。
事实上，慈禧也最恨这位肃顺大人 。辛酉政变中，载垣、端华都是被体面的赐自尽而死，唯有肃顺被拉到京城菜市口斩首，据说，倔强的肃顺不肯下跪伏法，竟被用铁棍打断双腿倒下被砍的头，死得极其惨烈。
顾命八大臣中，结局最好的是富察·景寿。他是云贵总督明瑞的曾孙，工部尚书博启图之子。更关键他是道光帝第六女寿恩固伦公主的额驸，即咸丰皇帝的姐夫。
景寿平时不太爱出头，遇事也很少发表见解。加上他的宗亲地位，被慈禧从宽对待。政变初期仅被削职，仍留公爵及额驸品级。同治元年（1862年）二月再任蒙古都统，此后又被授御前大臣、领侍卫内大臣等要职，直到光绪十五年去世。
顾命八大臣的后四位都保住了性命，但都被革职，两个被流放。
（剧照）
他们之一的托和络·穆荫，是由官学生考授内阁中书，充军机章京，迁翰林侍读。咸丰元年，命以五品京堂候补，在军机大臣上学习行走。咸丰八年，擢理藩院尚书兼都统，调兵部尚书。英法联军占领天津时，他与载垣同为钦差大臣，赴通州与英法联军谈判失败，扣押英法谈判代表巴夏礼等人，导致英法联军进逼北京。穆荫因此论罪撤职，随咸丰帝逃往热河，躲进避暑山庄。
慈禧以穆荫在军机大臣中资历老，排位在八大臣中靠前，下诏说：“穆荫等于载垣等窃夺政柄，不能力争，均属辜恩溺职。穆荫在军机大臣上行走最久，班次在前，情节尤重···”。原打算把他革职流放新疆，后来改为发往军台效力赎罪。
科举入仕的匡源1840年他被选为翰林院庶吉士，又被任命为翰林院编修。咸丰朝任吏部左侍郎，署理礼部尚书。后又升调军机处，任军机大臣上行走。匡源为官勤勉清廉，不沾恶习。为振作朝纲，他曾撰写了很多指斥时弊的奏议。咸丰帝出逃热河，匡源弛骑以从，途中批谕、章奏、拟旨皆出自他的手笔。辛酉政变中，匡源被扣上莫须有罪名革职，有幸留命。
被选为八大臣的杜翰，是咸丰皇帝老师杜受田的儿子。道光二十四年进士，选庶吉士，授翰林院监察。咸丰帝念其父勋劳，于咸丰三年擢杜翰为工部侍郎，在军机大臣上行走，办理京城巡防事宜，甚受倚重。在成为赞襄政务大臣后，他因鲜明反对两宫太后垂帘听政，所以在政变中先是被革职发配新疆，未及成行又被赦免，从此杜翰闭门不出，于同治五年死去。
襄赞顾命八大臣的最后一位焦祐瀛，生卒年不详，是直隶天津人。他于道光十九年中举人，考授内阁中书，充军机章京，迁光禄少卿。咸丰十年，命在军机大臣上学习行走，迁太仆寺卿。辛酉政变中被罢直军机处，议罪革职。
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