高密度脂蛋白胆固醇（HDL）对胆固醇代谢很重要，通常被认为是“好”胆固醇，具有抗炎和抗菌的特性。虽然HDL主要由肝脏产生，但肠道也是一个来源。大量流行病学研究显示，HDL与心血管疾病的风险降低有关。
美国华盛顿大学医学院的研究人员在《科学》杂志上发表论文称，他们首次发现了一种高密度脂蛋白（HDL），能够通过阻断肠道细菌产生的炎症信号来保护肝脏免受损伤。HDL能够清除体内的胆固醇，并将其输送到肝脏进行处理。
在这项新研究中，科学家们发现的特殊HDL被称为HDL3，当其由肠道产生时，能够阻止由肠道细菌释放的导致肝脏炎症的信号，避免免疫细胞激活，从而保护肝脏免受损害。如果不被阻断，这些细菌信号就会从肠道传播到肝脏，在肝脏中激活免疫细胞，从而触发炎症，从而导致肝脏损伤。
任何形式的肠道损伤都会影响革兰氏阴性菌对人体的影响。这些微生物产生了一种叫做脂多糖的炎症分子，它可以通过门静脉进入肝脏。肠道微生物产生的物质可能与食物中的营养物一起运动，从而激活引发炎症的免疫细胞。因此，肠道微生物群的元素可能会导致肝脏疾病，包括脂肪肝病和肝纤维化。
此项研究中的研究者通过荧光标记小鼠肠源性HDL3，发现HDL3主要由回肠分泌，分泌后并不像其他乳糜微粒那样进入淋巴管，而是迅速进入门静脉，与其内的脂多糖结合蛋白（LBP）结合，阻止肠道损伤引起的革兰氏阴性细菌分泌的脂多糖激活枯否细胞，从而抑制炎症反应，保护肝脏免受炎症及纤维化的损伤。
实验人员尝试将小鼠部分小肠切除（50%或75%的小肠，保留小肠近端部分和回肠末端），结果显示门静脉内LPS生物活性升高，肝损伤加重。原因可能与更短的肠道使HDL3产生减少，同时手术本身会导致肠道的损伤产生更多的脂多糖有关。
当HDL3沿着门静脉进行“短途旅行”时，它与一种叫做LBP的脂多糖结合蛋白结合。而当有害的脂多糖与这种复合物结合后，便无法激活被称为Kupffer细胞的免疫细胞。这些巨噬细胞驻留在肝脏中，一旦被脂多糖激活，就会引发肝脏炎症。
在所有这些肠道损伤模型中，研究人员发现HDL3均具有保护作用，与损伤肠道释放的额外脂多糖结合，并阻断其在肝脏导致炎症。
研究人员进一步指出，人类血液中也存在相同的保护性分子复合物，这表明人类存在类似的机制。他们还使用一种药物化合物来增加小鼠肠道中的HDL3，并发现它对不同类型的肝损伤都具有保护作用。
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