军功爵制
在古代，官和爵本来却是两件事。这种区分现代人倒也不难理解：秦汉时代，官比较类似职务，爵则是职称。做什么官，主要意味着你负责哪方面的工作；拥有什么爵位，则决定你的待遇。
一 价值千石的爵位
靠在战场上立功而获得爵位，虽然不是商鞅的发明，但确实是商鞅在秦国，把这个方法用到了极致。虽然演进的细节学者间常有争论，但最终结果，是产生了二十等的军功爵制。由低到高排序：
一到四级：公士，上造，簪褭，不更，——这四个等级，对应周朝的制度，属于士阶级。
五到八级：大夫，官大夫，公大夫，公乘，——以上对应周制的大夫阶级。
九到十八级：五大夫，左庶长，右庶长，左更，中更，右更，少上造，大上造，驷车庶长，大庶长，——对应卿。
十九关内侯，二十彻侯，——对应周制的诸侯。
作战的时候特别奋勇，“能得爵首一者，赏爵一级，益田一顷，益宅九亩，一除庶子一人”（《商君书·境内》），能够斩获敌人甲士首级一颗就赐给爵位一级，赏给田地一顷，宅地九亩，还一律赐庶子一名，——这里庶子含义接近随从仆役，大约类似桑丘之于堂吉诃德的样子。
这个待遇，实在是很高的。按照当时的一般算法：一家五口人，每年需要口粮五十石；一顷土地可以收获的粮食，大约是一百五十石，拿粟米来估算，重量在五千公斤以上。就是说，只需要获得最低一级爵位公士，你的收入就可以养活三个五口之家。
而这位公士如果还想当官的话，可以当“五十石之官”，收入只有他的爵位带给他的三分之一。
二级爵上造，比公士又多了一顷土地，而可以做“百石之官”，职务收入仍然只是职称收入的三分之一。八级爵公乘以下的爵位，大致都可以以此类推。
而田宅只是爵位带来的收益中的一项而已。可以不服徭役，可以有“庶子”当奴仆使唤，可以替亲人赎身，可以穿华贵的衣服凸显高贵的身份……更重要的是爵位还可以抵罪，有些罪行会因为你有爵位而轻判，另一些罪行则会贬低或剥夺你的爵位，但往往不再受其他惩罚。作为对照：你所担任的官职，却不具备这个功能。
总之，秦国拥有爵位者的待遇之好往往令现代研究者惊叹。哪怕只是低级爵位，收益就足以夸耀乡里。而翻检史籍中商鞅、白起这些知名人物的传记，会发现往往只记录他们所拥有的爵位，而不提及他们所担任的官职，显然，此时在人们的心目中，爵位比官职重要多了。
所以可以想象，在秦国获得爵位尤其是中、高级爵位绝非易事。砍下敌方甲士的首级，这件事的难度远比很多人想象的更高，只有承担一些最危险任务的才行（比如你如果是秦国强大的弓弩射手中的一员，就很难获得这项荣耀）。至于五大夫以上的爵位，当然更有许多复杂苛细的规定。商鞅、白起似乎都只做到十六级大良造（大上造），为秦始皇平定六国的第一功臣王翦则感叹，“终不得封侯”。
至于战场之外获得爵位的方式，更是稀罕之极。从商鞅变法到秦朝灭亡一百多年间，史籍只记录了四次非军功赐爵：两次是国家招募人去要应对最艰巨挑战的地方，可以说不是军功胜似军功；一次是公元前220年，为了庆祝天下一统这件中国历史上绝无仅有的大事；还有一次是秦王政四年（前243年），蝗灾和瘟疫接踵而来，秦国经济到了崩溃的边缘，于是“百姓内粟千石，拜爵一级”。爵位被标了一个非常昂贵的价格，而且不说赐爵而说拜爵，也体现了爵位的尊贵。
总之，这一百多年里，秦国把爵位的稀缺与光荣，写进了人们的记忆。所以后来的帝王才有可能用爵位换取巨大的收益。
二 爵位是怎样贬值的？
爵位的贬值，开始于刘邦。
楚汉相争，刘邦作为弱势的一方，需要开出更高的价码换取将士们加倍努力为自己作战，——不仅是要吸引韩信、英布这种高端人才，也包括要最大限度的调动普通军士的积极性。
高帝五年（前202），刘邦终于击败了项羽，为了庆祝胜利回报将士，刘邦下了一道诏书说：所有军中将士，爵位还不到大夫的，只要无罪，就一律赐予大夫的爵位；爵位在大夫以上的，就再升一级；爵位达到七大夫的，就可以食邑；不到七大夫的，也可以从此免税和不服徭役。
就是说，军中将士的爵位最低也达到了第五级，即超越士而达到大夫层级。七大夫即第七级公大夫，本来没有资格食邑，刘邦给予了特别优待。当时刘邦手下的将士可能有六十万人，这么多爵位也就是意味着需要赏赐三亿亩土地和一千五百万亩宅地，也就难怪会出现“天下为不足用遍封”的窘境了。
值得注意的是，刘邦的诏书里还强调说：我已经多次指示主管官吏优先先分给获得爵位者田宅，将士们对主管官吏所提出的正当要求，要迅速解决，但是：
爵或人君，上所尊礼，久立吏前，曾不为决，其亡谓也。异日秦民爵公大夫以上，令丞与亢礼。今吾于爵非轻也，吏独安取此！
有这样高的爵位，也可以称得上“人君”了，即使皇帝也会尊礼，可是他们像平民百姓一样，长久站在官吏面前等候，却仍然得不到妥善处理，这就让人很无语了。往日秦朝的人爵级在七大夫以上的，就与县令平起平坐。现在我对于爵级也看得不轻，有些官吏怎能这等轻慢！
皇帝如此抱怨，自然是此类事件已经大量发生，并传播到皇帝耳中。事实就是，井喷式出现的高级爵位已经令爵位贬值，没有多高的爵位却掌握行政权力的官吏很容易对他们取得优势。
不过无论如何，刘邦说自己“于爵非轻”，并不是随便说说。作为比秦始皇年纪只小三岁的过来人，爵位珍贵的认识，自幼写入了他的脑海。除了善待这些一道打天下的老兄弟之外，他并不会让人轻易获得爵位。刘邦去世之后，他的儿子和媳妇手就要更松一点。汉惠帝曾经以二千钱一级的价格出售爵位，史载：
民有罪，得买爵三十级以免死罪。
因为爵位总共也只有二十级，所以这句似乎应该理解为：一次购买三十个初级爵位，批发优惠是可以免除死罪。到了汉文帝时代，出卖爵位，更被当作了朝廷的一项重要收入来源。
推动此事的关键人物是著名的晁错。他建议说，要让人民安心从事农业，就要时时体现朝廷重视农业。而体现朝廷重视农业的办法，莫过于“使民以粟为赏罚”，其实也就是百姓可以通过向国家缴纳粟米的方式，换取爵位。
学界曾经有过晁错算法家还是儒家的争论。但法家坚决反对卖官鬻爵这种便宜商人的行为，儒家则坚信“名与器不可以假人”，看这番议论，晁错实在更像是个投机家。尤其是他甚至说出“爵者，上之所擅，出于口而亡穷”这种话来。爵位，是皇帝所垄断的，动动嘴就可以无穷发放，显然是把这当作一件无本万利的买卖了。
汉文帝采纳了晁错的意见，于是下诏开出爵位的价格是：纳粟六百石可以换取上造的爵位，四千石就可以得到一个五大夫的爵位，若是愿意交纳一万二千石，那就可以得到大庶长的爵位。
秦始皇时代，一千石才能买一级爵位，现在六百石就可以买到二级爵，这堪称是粉碎性骨折了。大庶长是侯爵之外的最高爵，也是商鞅、白起们奋斗一生也没有达到的爵位，他们若地下有知，只怕要死不瞑目。
不过汉文帝鬻爵却并没有卖官，这带来了另一个影响，就是爵位从此和官职脱钩。本来职务和职称有大致的对应关系。有高爵者官职也大，现在却成了一笔滥账。如居延汉简中，就不乏卑贱的戍卒，却拥有公乘的高爵的现象。
当然这还带来一个后果，到了汉武帝时代，国家急需用钱，又想用出卖爵位的老办法，就已经有价无市，人民没什么购买的意愿了。更糟糕的是，民间一直有个买卖爵位的市场，现在前线立功的将士有遇到生活窘迫，想卖掉自己的爵位，也无人问津。爵位已经没什么价值，更是昭然若揭的事实。汉武帝企图扭转这个局面，又发明了一种“武功爵”想代替军功爵，毫不意外，这就像想用金圆券解决法币通胀的问题一样，只是使市场变得混乱，爵位贬值的浪潮，更加一发而不可收。
后世王朝，常有为了度过经济危机而滥发货币，而最终导致经济彻底崩溃的事。汉朝对货币的操控术远不如后世（很长时间里国家甚至并不垄断货币发行），但汉朝处理爵位的手法，却仍可以看出与后世相通的逻辑。
三 汉朝赐爵的理由是什么？
汉代爵位贬值的过程，和朝廷赐爵的轻滥，可以说互为表里。
对没有军功的人，刘邦赐爵只有一次。那是高帝二年灭了秦的社稷，为这件改朝换代的大事赐爵。
但后来，变成了新皇帝即位就要天下人都赐爵一级。那么，立太子要不要赐爵？文帝时代开始采纳了这项政策。但立太子这事毕竟比换皇帝规格低一点，所以不是天下人都赐爵，但每家每户的继承人，可以赐爵一级。
汉景帝时代，赐爵变得频繁。前面汉高帝刘邦、汉惠帝、吕后和汉文帝，四位统治者总共赐爵八次，汉景帝一个人就赐爵八次。平定了吴楚七国之乱，这样的大好事要赐民爵一级，立太子赐爵已是惯例，但问题是景帝先立过一个太子，后来又废掉再立一个，所以为了立太子赐爵的事就不止一次。这时爵位还没有完全贬值，不知道有没有没良心的百姓，因此盼着国家多换几次太子的。好在，很快他就发现不需要这么折腾，太子举行了冠礼算成年了，为了庆祝这件事朝廷又赐爵一次。
汉景帝还改过两次元。皇帝即位称元年，汉景帝当了七年皇帝，可能是因为发生一次日蚀，觉得颇不吉利，希望一切重新开始，第八年又叫元年。又过了六年，又来了一次日蚀，又重新叫元年（史书上分别记作始元、中元，后元），这两次新的元年，汉景帝也都像登基时那样，赐民爵一级。
到了汉武帝时代，年号被发明出来，过几年就改元成了规定动作。汉武帝在位五十四年用过十一个年号。幸亏汉武帝没有继承父亲改元就赐爵的习惯，不然单为改元，汉武帝就要赐爵十次。总的说来，汉武帝赐爵还算克制，虽然他会为了祭祀五帝而赐爵，或者为了封禅泰山而赐爵，这都是前所未有的新举措，但他在位半个多世纪，也只是赐爵五次而已。
武帝的儿子汉昭帝赐爵两次。最近被挖出来海昏侯也就是昌邑王，只做了二十七天的皇帝，似乎还没来得及赐爵。但接下来，真正的赐爵狂魔汉宣帝登场了。
汉宣帝的人生遭遇颇为传奇，他是汉武帝的曾孙，他的祖父是汉武帝废掉的卫太子。一方面，大约到他十八岁即位之前，很少有人想到他会成为皇帝；另一方面，又一直有一些奇异的征兆在似乎预示着什么：什么泰山上一块横卧的巨石突然树立起来了，什么皇家的上林苑一棵柳树突然枯死复生了……这些都似乎在预言废太子的后代将东山再起。最夸张的是据说有虫子啃那棵复活柳树的叶子，居然啃出“公孙病已立”几个字来，而病已正是宣帝的名字。
所以宣帝即位之后，就对阴阳灾异表现出异乎寻常的兴趣。各种诏书中都大量描述这类先现象。而什么泰山出现凤凰，未央宫降下甘露……诸如此类的理由，他都会大做文章，体现为对民众的优待，就是赐爵一级。
当然，宣帝无疑是个关心民间疾苦的皇帝。他的另一个创举是，如果某地出了个好地方官，他就会赐当地百姓爵一级。
这样，汉宣帝在位二十七年，赐爵高达十四次。他的儿子汉元帝，虽然被汉宣帝鄙视说“乱我家者太子也”，但这个问题上倒是不改父道，十六年赐爵了八次。
赐爵这件事上，西汉最后几个皇帝没啥特别的可说，经历了王莽时代到了东汉，皇帝继续热衷赐爵，赐爵的理由可以更加微不足道，赐爵的出手却越发大了：西汉赐爵一般只赐一级，东汉却以一下子赐两级为惯例，有时甚至一次三级。但另一方面，东汉却又严格限制百姓获得高爵，所以诏书上反复强调，如果已经获得了第八级公乘，可以把朝廷所赐的爵位传给儿子，或者转让给没有分家的兄弟甚至侄子。
这样，低级爵位得来太容易，高级爵位又几乎不可能得到。至于早年间规定的和爵位挂钩的各项待遇，也早已是明日黄花。所以爵位实际上已经失去了职称的功能，民众对之的态度，是得之不喜，夺之不惧。尽管作为传统的僵尸，赐民爵的作法，一直延续到了明代。
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