在卫国期间，倒是子路实际工作做了很多，担任重要军事据点蒲邑的邑宰和孔文子的私邑的邑宰，都绩效斐然。
《论语》里面，子路是个使人快乐的角色。鲁莽亢直，快人快语，老师说个什么话题，首先他肯定会抢着发言，其次他肯定答得不对，现实中，班上这样的学生，教室里一定充满快活的空气。但他又不是捣蛋，相反会无限维护老师，老师对这样的学生往往嘴上骂，心里也是真喜欢。
后世衍生的各种孔门传说，都不断强化子路的这一面。
但稍微想一想，就知道子路这人绝不简单，他是孔门弟子中第一个做季氏家宰的，——由于时过境迁，这个职务听起来不显得有多高端了，但实际上季氏的家事就是鲁国的国事，这是当时鲁国最重要的几个职务之一。子路之前的季氏家宰，可是阳虎。
按《左传》的说法，堕三都至少看起来完全是由子路推动的，那么子路就必须要有在多种势力之间协调组织的能力。“哀公十四年”的一条记录，尤其可见子路的声望：
小邾射以句绎来奔，曰：“使季路要我，吾无盟矣。”使子路，子路辞。季康子使冉有谓之曰：“千乘之国，不信其盟，而信子之言，子何辱焉？”对曰：“鲁有事于小邾，不敢问故，死其城下可也。彼不臣而济其言，是义之也。由弗能。”
一个叫小邾的国家，有个大夫联络季康子说，只要子路给我一个承诺，我就带着封邑投奔鲁国，不需要另外盟誓了。
季康子赶紧联系子路，子路却推辞了。季康子说：“人家不相信千乘之国的盟誓，只相信你一句话，难道还辱没你吗？”子路回答说：“鲁国如果要与小邾开战，那么我不敢问战争的原因，情愿在城下战死。他违背做臣子的原则我们却满足他的要求，那是让他的行为显得符合道义了。我不能这么做。”
两千多年后读来，这番话犹自显得正气浩荡凛然生威，而子路当时的国际声望，也显而易见。
这种声望，自然不能光靠他是孔子身边挨骂最多的弟子，而是之前这些年从政，有卓异的表现。
但子路对孔子回国，帮助不大。
鲁人子路在卫国做官，卫人子贡，却去了鲁国。
孔子说，“鲁卫之政，兄弟也。”这是个双关，鲁国的祖宗是周公，卫国的祖宗是康叔，都是周文王的儿子，确实是兄弟；而这些年两国的施政表现，也确实是难兄难弟。
这些年，鲁国的日子比卫国更难过。
鲁哀公五年，历时八年之久的赵简子与范氏、中行氏的斗争，终于分出了胜负，范氏、中行氏逃亡到了齐国。赵简子关心的是晋国内部的权力瓜分，在齐国、卫国与范氏、中行氏的同盟是一股强大势力的时候，赵简子极力支持太子蒯聩去争夺国君之位好牵制卫国；范氏、中行氏失败之后，赵简子对这种国际事务就不再那么热心了，留着一个内部紧张对立但互不相下的卫国挺好，他要忙于回头去对付国内迅速崛起的知氏家族。
所以卫出公的压力骤然减轻。孔子在鲁哀公六年回到卫国，可能也是看准了这个变局，毕竟他声明过只愿意住在安全的国家。
鲁国则要学着面对一种全然陌生的危机。晋楚争霸的年代，鲁国比较容易置身事外。但吴国快速崛起之后，鲁国的地缘形势却变得不妙。
吴国国都是在今天的苏州，但吴王夫差选择了北上策略而不是对越王勾践赶尽杀绝。这毫不奇怪，稍微有点追求的人都会向往中原的文明与富庶，而不是和越国打无人关注的野蛮人战争。
现在吴国的重心虽然仍在苏南，但也已经统治着苏北地区，和山东西南的鲁国已经接壤。鲁国人要学着和这个时而对礼数讲究到浮夸，时而却暴躁凶狂的邻居打交道。
鲁国负责外交的，是那位曾经热心地要为孔子杀叛徒的子服景伯。而子贡成了他的得力助手。
子贡比孔子小三十一岁，也就是说此时三十多岁，既精力旺盛，又不显得少年轻浮，正是工作状态最佳的年纪。他非常善于把握吴国人既自恃武力强盛又文化自卑的心理，《孔子世家》记了这么一句：
吴与鲁会缯，征百牢。太宰嚭召季康子。康子使子贡往，然后得已。
这件事发生在鲁哀公七年，《左传》有详细叙述：
吴王夫差和鲁哀公在缯地会盟，此外吴国还喊了些其它很小的国家，因为夫差想当霸主，霸主总是要与许多诸侯会盟的，所以拥戴自己的小国多一个是一个，小点也可以将就。
夫差要求鲁国献给自己“百牢”，就是牛羊猪各一百头。数量其实不是重点，诸侯国接待天子，应该献十二牢，夫差希望通过这个程序，来彰显自己的尊贵。
然后夫差想起来，光是国君会面还不够，鲁国实权在季康子手里，所以让太宰伯嚭通知鲁国，把季康子喊来。
季康子不敢见夫差，就派子贡去解释。子贡对夫差说：吴国对待诸侯的态度，是不合礼的，不合礼，结果就不可预测。所以，我们国君已经来恭敬的听取您的命令了，我们的具体管事的人，就不敢放下自己手里的工作也过来了。
这话说得很直白，是跟夫差展示一下英雄气概，——从怼人开始，到拍马屁结束，是后来纵横家都常用的技巧。果然接下来子贡话锋一转：
大伯端委以治周礼，仲雍嗣之，断发文身，裸以为饰，岂礼也哉？有由然也。
想当年太伯穿着礼服，尊奉周礼，仲雍就把头发剪短了，身上刺了很多纹身，日常赤身裸体的，难道是认为这是礼吗？这是要适应环境罢了。
这话却能触动夫差的心事。太伯、仲雍是周文王的两位伯父，有“让国”的美名，吴王自称是他们的后代，最怕别人不承认这一点。现在子贡以鲁国这样的礼仪之邦的特使身份，大谈他们怎么改变自己适应吴地的文化，相当于论证吴王身上流着和周天子一样的血。
夫差很高兴，也就不再要求季康子来了。
《左传》里，子贡还有些类似的事迹，有的是事实，有的可能就是鲁国人拿吴国毫无办法，编些外交上精神胜利的段子。类似的段子越积累越多越描述越神，终于汇总成为《史记·仲尼弟子列传》里的子贡传奇。
但此时子贡对季康子的影响也还不够大，他是子服景伯的人。季氏曾想过把子服景伯送到吴国去做人质，他们之间的关系，似乎不大好。
真正对季康子最有影响力的孔门弟子，是冉求。
冉求比孔子小二十九岁，在《论语》中出现次数也不算少，但存在感比子路、子贡要差很多。他从来不向孔子讨教精深的问题，挨骂的次数也不少。
孔子表扬冉求的话，则是“艺”。
今天我们说艺术，好像是件很雅致的事，孔子时代还很不同。早期的“藝”，往往写作“𡎐”，意思是种植庄稼，是实在得不能再实在的工作；孔子最开始教学生的所谓“六艺”，是指礼乐射御书数，也都是实践技能。
就是说，冉求的长处，是完成具体工作，解决实际问题。
孔子自己其实也很擅长这个，但不以为荣反以为耻，人家夸孔子何其多能，孔子说，不是因为没当上官吗？“吾不试，故艺。”不是生活所迫，谁想把自己弄得一身才华呢？
编写《论语》的，是孔子晚年的徒子徒孙，忙于工作的冉求和他们接触不会太多。他们只看见冉求这个老师兄来拜见孔子，经常被老师骂得一句话不敢说，容易低估冉求在外面的真正实力。
但孔子自己是很清楚的：
子路问成人，子曰：“若臧武仲之知、公绰之不欲、卞庄子之勇、冉求之艺，文之以礼乐，亦可以为成人矣。”（《论语·宪问》）
子路问怎么才算完美的人，孔子说：“像臧武仲那样智慧，像孟公绰那样克制，像卞庄子那样勇武，像冉求那样有才艺，再加上礼乐修饰，也就可以算是完美的人了。”
这里举的四个人，臧武仲，孟公绰，卞庄子都是孔子的前辈，只有冉求比孔子小甚至比子路都小。所以这句话对冉求的评价真是很高，就是说对一贯认为今不如昔的孔子而言，鲁国最近的历史上，论“艺”，没有人比得上冉求。
孔子在陈国的时候，冉求被率先召回了鲁国，做季氏家宰好多年。
鲁哀公十一年春天，齐国攻打鲁国。
季康子这时已经完全依赖冉求，他问冉求应该怎么办，因为叔孙氏和孟孙氏，都对抵抗齐国入侵显得毫不热心。
冉求很淡定地说，他们被边缘化已久，鲁国的大权都在您的手里，自然没什么抗战的意愿。但这次齐国来的军队并不多，光是季氏的军队足以击退他们，而我们的战斗意志，也可能激发孟孙氏、叔孙氏的爱国心，他们会意识到，“不属者，非鲁人也”，不加入战斗，就不是鲁国人。
于是冉求为统帅，率领季氏的军队出击。果然，叔孙氏的宗主，年轻的叔孙武叔看得热血沸腾，也决定出兵，而孟孙氏也就不得不加入。
齐鲁两军隔着一条沟对峙。根据以往的作战经验，齐国人可能在期待鲁军自行恐惧崩溃。
然后冉求的部队冲锋了，战车越过沟渠当然不容易，但是冉求的部下，有一支三百人的独立步兵编队。战车作战，攻击方式往往是两车交错而过时横扫一击，所以最常用的武器是戈，而冉求的步兵手里拿的，却是彰显冲锋时一往无前的锐气的矛。
最终，尽管孟孙氏、叔孙氏的军队还是不战而逃，但是冉有指挥的季氏军队，却取得了“获甲首八十，齐人不能师”的辉煌战绩。
天黑后，两军停战，继续对峙，很快间谍送回情报：“齐师遁”，齐国人已经逃走了。
季康子自己对这个战绩大概都觉得难以置信。他还没有真正见识过吴国人的战斗力，只知道齐国是远比鲁国强大的国家，不知道这么一场几万人的大战却只砍下八十颗人头的胜利，简直温柔得像小拳拳捶你胸口。在他看来，冉求已经是了不起的军事天才。
季康子问冉求：“子之于军旅，学之乎？性之乎？”指挥作战这件事，你是跟人学的呢，还是天生就会呢？
冉求离开老师回到季氏身边，到现在差不多也有八九年了。这八九年里，他日日夜夜都在等待着这一刻。
冉求说：“学之于孔子。”
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