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宁普林，1941年生，湖南邵东人。从事教育、文化工作十年，交通管理工作二十五年。自幼酷爱文学，博览群书，精通诗词歌赋，擅长故事小说。数十年来各类作品纷纷靓丽于各级报刊、杂志。著有《三余拾碎》、《鹧鸪声声》、《鬼侠》、《申真人传奇》、《上广西》等。是邵东远近闻名的传奇小说作家。
第二十回
王媒婆黑心牟利
罗员外皓首娶娇
话说那刘贱生、贺怀远，与众多感恩者一样，每逢初一、十五，均来莲荷观还愿。贱生带着奇儿，贺怀远带着继善，小儿初见时，两人害羞，认生，渐渐熟了，其天性相同，好奇贪玩，话渐多了。继善带来的零食、玩物，无不送一份给奇儿，奇儿活泼，言语亲切甜蜜，两人极为投缘。每次拜完神灵，两人即殿外游玩，捉迷藏、采野花、扑蝴蝶、相互追逐，尽情打闹。吃饭时，都要到处寻找，回家时，更是依依不舍。日复一日，年复一年，两人随年增岁，由青梅竹马、两小无猜，到情窦初开，感情日笃，恨时日过得太慢，会了初一，恨不十五即到。每次见面，口虽兄妹相称，心中情意绵绵，回家分手时，两人脉脉含情，频频回首。
转眼奇儿已十四岁，长得亭亭玉立，娉娉袅袅，两弯眉黛，小巧均称，两泓秋水，深邃迷人，高高的鼻梁，直而秀气，樱桃小嘴，常绽微笑，瓜子脸上，挂着微纁，无须脂粉胭脂，更觉鲜嫩夺目。虽然家贫，得申泰芝相助，奇儿不少衣食。虽粗布遮体，无有绫罗绸缎，然不损天生丽质，楚楚动人。且聪明贤惠，在家随母学针线，做鞋缝纫，一学就会，跟邻里学刺绣，竟能捏手生花。虽未读书，然能说会道，尊贤敬老，语言亲切，无不逗人疼爱。邻里父老，无不夸为天上仙女，阃范贤淑。
刘贱生夫妇后未再生，唯此一女，视为掌上明珠。家虽贫寒，自己省吃俭用，但从不亏待女儿。奇儿乖巧听话，嘴甜、勤快，从小帮助料理家务，又常听邻里夸奖,夫妇喜出望外。奇儿与贺继善情绪渐变，先是两小无猜，无拘无束，无话不说，笑闹无常，现在话虽少了，但见面含羞，以眼传意，分手时，脉脉含情，频频反顾。刘贱生看在眼里，想在心中，孩子大了，已经懂事，有了情感，不会外露。他俩同一命运，均为申道长所救，可惜两家穷富悬殊，我家贫困潦倒，茅舍寒门。他家富贵荣华，书香门第。纵然两个有情，但门不当户不对，岂可有此奢望?刘贱生无不哀叹。
那贺继善，年虽十五，然已高大魁梧，生得眉清目秀，风度翩翩，私塾馆内，鹤立鸡群，天资聪明，读书勤奋，力求通解，能逐类旁通，教一知十。每问师尊，竭理穷经。与论理，咳唾珠玉，掷地有声，令行文，笔底生风，顷刻千言，乡试屡次夺魁。今秋州试，夺得头名秀才。贺怀远欣喜无比，大办筵席，亲邻乡绅，皆来恭贺，贺家热闹非凡。媒婆亦纷至沓来，踏破门槛。贺怀远不知如何应付，继善说：“晚生人未成年，功名未就，岂能论婚？若不登科，誓不婚娶！此事无须各位操劳，谢各位关怀，请恕晚生无礼。”媒婆均吃了闭门羹，无人再来。贺怀远责怪继善粗鲁，不该一口回绝。
贺继善说：“儿尚年少，欲致力攻读，以求取功名，绝不能因此而分心，不入仕途，绝不论婚，未经我亲许，非我如意之女，绝不婚娶！请父亲原谅。”
贺怀远闻言，怒气顿生，然强压怒火，欲探个究竟，莫非他看中奇儿？那万万不可，娶此贫寒之女，有辱门庭，让人笑话，老夫何颜见亲友，何颜见祖宗？为探明心思，于是耐心问道：“善儿，你已非幼童，乃州庠秀才，名声远播，伦理道德无须我言，自古男大当婚，女大当嫁，父母之命，媒妁之言，天经地义，岂可违背？是否心中有人，言与父母，若门当户对，女亦娟秀贤淑，父当为你作主，请媒人登门求婚，能告父否？”
继善说:“如不登科，誓不婚娶，请你休提此事。”
贺怀远说：“身为父亲，儿之婚事，岂能不管！”
贺继善说：“登科之日，即洞房花烛之时，请父亲放心。”
贺怀远说：“何处之女，务必让我知晓。”
贺继善说：“父亲，告你无妨，我非奇儿不娶”。
贺怀远说：“娶此村野俗女，有损你志，有辱家门，令我脸上无光，我何以面对亲友，何以祈告祖先，你何以带入衙门？要娶奇儿，万不可能!”
继善见父亲发怒，即转言说：“父亲息怒，你老不允，也就算了，儿要一心攻读，请别再提此事，儿求你了。”
贺怀远见孩子转言，怒气稍息，知为缓兵之计，其心未必转变。心想，得设法断其情思。明日十五，一来要去敬香，二来中了秀才，应向恩人报喜，此后就送其郡庠就读，烧香不让再去，断其往来，向刘贱生挑明，言继善婚姻已定，断奇儿之相思。
翌日，贺怀远早起，令继善戴上顶子，叫家人担上礼物，安排轿子，去莲荷山进香，向申道长谢恩。父子来到莲荷观，道士、众香客见了继善，无不道喜。继而来到申道长面前，贺继善跪道：“恩公在上，请受晚生一拜！”
申道长慌忙将其扶起，喜道：“恭喜、恭喜！有志者，事竟成，贫道没看走眼，望百尺竿头，更进一步，力取功名！”
贺继善说：“多谢指点，晚生铭记在心，绝不辜负恩公所望。”
贺怀远说：“继善，恩公十岁中秀才，是本郡神童，且在丧父之后，山洞守孝之中，极度困难之时，刻苦攻读所得，十岁在柳塘观吟诗，斗赢私塾八个学子，名冠东乡，十五岁入南岳学道，二十五岁学成。恩公之志，恩公之德，万古可师！你要牢记恩公教诲，刻苦攻读，求得功名，以报答恩公。”
继善说：“儿永记心中，没齿不忘！”
申道长说：“你老过奖了，贫道无有大志，何足挂齿。”
贺怀远说：“恩公太谦，能如恩公者，世上能有几人？恩公太忙，我等打扰了。”言罢拱手出了厢房。
奇儿见贺怀远父子进了厢房，见继善中了秀才，戴了顶子纶巾，更加风度翩翩，光彩照人，心中无限高兴。但不敢追上前去，只得在殿内苦等，好不容易才盼到出来，奇儿上前做了万福，喜道：“继善哥，恭喜你！”
继善说：“奇儿，不用客气。”
刘贱生也上前说：“贺老爷、贺少爷，恭喜恭喜！”
贺怀远说：“善儿，谢过刘叔，去前殿请香！”
贺继善只得到前殿去点香，随父亲一殿一殿膜拜，拜毕，贺怀远说：“今日我有要事，要立即赶回。”嘱长工轿夫，火速下山。
刘贱生说：“贺老爷，吃了中饭再走不迟。”
贺老爷说：“家有急事，少陪各位！”向各位拱手，登轿而去。
奇儿送出殿外，心中翻江倒海，贺继善频频回头，但脚不停步。此乃贺怀远之奇招，意在搅乱奇儿心思，让奇儿明白，继善已是秀才，已非尊卑不分之蒙童。鸡则鸡，凤则凤，一个在天，一个在地，岂能相处？刘贱生看在眼里，想在心中，自古以来，穷富似水火，岂能相处？奇儿不知就里，今日之举，初见端倪，不知奇儿作何想法。
奇儿送走贺家父子，心似十五个吊桶打水，七上八下，忐忑不安，一扫天真烂漫，笑容已去，手足已迟，眼神已痴，心思已乱。她想：中了秀才，人就变了。那山前之誓，树下之盟，岂能忘却？昔日绵绵之情，乃十几年所织，岂能一刻而尽？他是读书之人，岂能言而无信？不会，不会！其非无情无义之人，临别时频频回首，及至进入山弯，无有绝情之像。听他父亲说：“家有急事”，他家到底有何事？等下月初一，定要问个明白。
奇儿回家后，此事萦环心中，抹之不去，恨时不速，度日如年。做鞋常遭针刺，绣花针脚常乱，食不甘味，夜醒三更，好不容易盼到了初一，恨不立刻见到贺继善。父女俩来到莲荷山，奇儿与父敬了香，拜了神灵，然后到殿外观看，贺继善路途远，要中午才到。奇儿一会儿看花，一会儿看树，一会儿远望，踱来踱去，好不容易盼来了贺老爷的轿子，见贺老爷下来，急上前去万福道：“贺伯伯，继善哥何在？”
贺老爷说：“继善乃郡庠秀才，现在郡庠就读，岂有闲情野性游山玩水，虚度时光？自此后，不会再来敬香，你有何话要说，老夫可以转告与他。”贺怀远一面刻薄暗讽，一面假送人情。
奇儿只得说：“谢老伯，没什么，只是从小一起长大，想见见而已。”言罢随之进殿。
贺怀远敬了香，来到厢房，拱手对申道长说：“恩公，继善牢记你教诲，志取功名，现入郡庠就读，无暇前来敬香、探望恩公，请你原谅。”
申泰芝大喜，说：“男儿志在四方，岂能沉迷情感之中，贫道治病救人，乃道家本份，也是令郎命大，请贺老爷不必耿耿于怀，您老年事已高，亦不必再来敬香，受此颠簸之苦，只要心中有神灵，多做善事，神灵就举头可见。”
贺老爷说：“多谢恩公关怀，老夫感激之至。”自此，贺怀远亦不再来敬香，只打发长工每月来一次。
转眼两年过去，一次，刘贱生对长工说：“你家老爷近来可好？继善在何处读书？”
长工说：“谢先生关怀，老爷很好，近来又添一喜，昨郡庠老师之女，与少爷订了亲，乃为同窗学友，才貌双全。少爷满心欢喜，老爷亦无比高兴。”
刘贱生说：“恭喜恭喜！请代我向老爷道喜、问安。”
长工说：“多谢关怀，小人自当效劳。”言罢，拱手而别。
说话时，奇儿在旁，一闻继善订婚，几乎昏倒，幸好挨着门框，不曾倒地。良久才回过神来。她想：他为何口是心非，言读书之人，一言九鼎，君子一言，驷马难追，花言巧语，言不嫌我穷，不嫌我残疾之父、多病之母；又信誓旦旦，言我俩都是申道长所救，天赐我俩死而复生，是先世之缘份；又海誓山盟，说爱我聪明贤惠，品貌端庄，非我不娶。现在看来，均为谎言，伪君子，难道读书之人都是如此？一中秀才就变了，难怪有的中了状元，就抛弃父母，不认前妻。想着想着，泪如泉涌，立即躲入茅厕，嚎啕痛哭，哭了一阵，恐父亲到处寻找，只得擦干眼泪，强打精神出来。
长工之语，是贺老爷的吩咐，故意放出已婚之言，让奇儿心乱，让刘贱生知趣，门不当、户不对，人品悬殊，让刘贱生父女自省，死了那份心，要奇儿改弦更张，出了嫁，继善就会安心应考，就会娶上如意儿媳。此招果灵，让奇儿心绪大乱，吃饭时，贱生见女儿眼睛绯红，似带泪痕，饭难下咽，半碗未完，就放了筷子，默默离席。刘贱生看在眼里，痛在心中，贺继善已婚，奇儿伤心了。他想，女儿太幼稚，人家是秀才，将来前途无量，人家万贯家财，百里首富。自已家贫如洗，茅舍俗女，与其门不当户不对，地位悬殊，何来缘分？回家后，要好好开道。年已十六，如有合适人家，早日过门，断其相思之苦，了我心头之愿。
天下男女事，只有媒妁知，谁家有好男，谁家有靓女，了如指掌。在媒妁心中，无有门当户对，亦无男女般配，只要给的钱多，方的可说圆，死人可说活，残疾人可娶漂亮女，十八亦嫁九十郎。奇儿出生之奇，已远近闻名，长大后，随父亲莲荷山敬香，亭亭玉立之身，笑容可掬之貌，早已传遍香客之中，哪个媒婆不知？早有上门说亲者，刘贱生以年纪小为由，搪了多人，其心中暗随女意，希望有贺继善迎娶之奇迹。现在此梦已醒，只得为女作主，选择合适人家了。
一日，王媒婆来到田边，对刘贱生说：“你女儿年已破瓜，家庭贫寒，何不将女儿出嫁，让女儿嫁个好人家，可得丰厚彩礼，你意下如何？”
刘贱生说：“谢王妈关怀，女大当嫁，不可久留，但家道贫寒，难办嫁妆，有亏女儿，又恐人家嫌弃，日后不好做人，不知如何是好。”
王媒婆说：“刘大爷过虑了，凭令爱姿色，无需嫁妆，准嫁富豪人家，你二老日后无忧，包在我身上。”
刘贱生说：“哪有如此富人，愿娶寒家之女，还能供我养老？”
媒婆说：“有！看你愿不愿意，有个罗员外，家财万贯，广厦百间，田地千亩，家奴成群，因前妻未生小儿，想娶二房，如你愿意，可到他家养老，不去他家，他可将你房屋修缮，一样供你生活。令爱若能为他生得一孩，就成他家大恩人了，你意下如何?”
刘贱生说：“做二房？恐女儿不会愿意，那罗员外贵庚几何？”
王媒婆说：“三十多岁。”
刘贱生说：“年龄太大，女儿未必愿意。”
王媒婆说：“常言道，老夫少妻，爱得专一，夫大于父，才得幸福，不怕丈夫大几倍，只怕妻子大一岁，丈夫越老，妻子是宝，此理人人皆知，无不认可。如果愿意，先过彩礼，帮你修好房屋，买好田地，添置家具，缝制衣服被褥，你意下如何？”
王媒婆口若悬河，说得刘贱生无言以答，尤其是那丰厚的彩礼，极具诱惑，心有所动。说：“年龄太大，女儿不会愿意，她娘亦会反对。”
王媒婆见刘贱生心有所动，就说：“男子汉大丈夫，一家之主，岂能受妇人左右，至于女儿年小，涉世不深，只想当前，难料以后日子，终生衣食无忧，何等富贵，你开道开道她们，定会消除顾虑。自古男女婚嫁，乃父母作主，媒妁之言，岂能违背？”
刘贱生说：“我与她俩商量之后，再回你音讯，如何？”
王媒婆说：“无需商量，就此定了，我明天就去说，后日送彩礼银来！”言罢，一拍屁股而去。
刘贱生回到家中，将此事告于母女。奇儿只是哭，说:“如此大男人，何以相处，要我做二房，若大房欺我，儿何以度日？”
其母道：“儿不用哭，听我一言，年龄大一点无妨，你父比我亦大十四岁，罗某是前妻没有生育，才娶二房，若你能为他生得儿女，谁敢欺你，父亲见你跟我们受尽了苦，从此过上好日子，是为你好，只要你好，我俩就放心了。”
刘贱生说：“男婚女嫁，自古父母作主，父母岂能害你!无需多言，就此定了。”
那罗老爷，号则敬，五十九岁，承祖业，有田千亩，佃户逾百，家有大院，前院一正六横，百余间，后有花园，中有池塘，柳阴相环，柳中有四栋住房，长廊相连，已娶妻三房，各住一栋，丫鬟小斯成群。唯独三妻均未生育，心急如焚，故以重金许诺媒婆，物色一个年轻漂亮少女，等了月余，未见王媒婆来信，急令管家去找。
管家姓陆，号夫元，是个彪形大汉，父母早去，无有亲人，在罗家十五年了，年逾而立，仍为单身，人聪明勤快，深得罗家信任。陆夫元领了主人之令，急出院去，才出柴门，见王媒婆姗姗而来，陆夫元高兴之至，正欲开言，那王媒婆快口问道：“陆大哥何往？”
陆夫元说：“正要找你，快去吧，老爷等急了。”
王媒婆跟陆夫元来到客厅，罗老爷说：“王妈，我托你之事，可曾妥当？”转身对丫鬟说：“上茶！”
王媒婆接过茶，慢条斯礼地喝了一口，欲言又止。令罗老爷心急如焚，说：“到底有无脚落，请说话！”
王媒婆慢吞吞地说：“罗老爷，此事好难呀，你一方豪绅，万贯家财，德高望重，名闻遐迩，且文武双全，风度翩翩，应择般配闺女。不择门当户对，不择嫁妆丰厚，也得要选聪明贤惠、人才出众、身材标致、举止文雅、言语秀气、礼貌恭谦、笑貌宜人之姑娘，才配得上你，才不逊于前面夫人，我才安心，受你厚礼、才问心无愧吧!”
罗则敬急不可耐，便说：“王妈，你到底找到没有？”
王媒婆又喝了一口茶，慢吞吞地说：“我是找了一个，条件苛刻，恐你难以接受。”
罗老爷说：“何等条件，快说。”
王媒婆说：“此女家道贫寒，父有残疾，年近天命，其母多病，你不嫌弃吧！”
罗老爷说：“我不嫌弃，其女到底何等样人？”
王媒婆说：“其就此独女，要你养老送终，或帮他修缮房屋，供其生活，你能否答应？”
罗老爷说：“你且言其女儿如何，若能如意，可以商量。”
王媒婆起身万福道：“告辞，我知道条件苛刻，你难以接受。”
罗老爷说：“黄妈且慢，请坐请坐，我答应便是。”
王媒婆坐下，端起茶慢喝细品，就是不说。
罗老爷说：“其女到底怎样？”
王媒婆说：“条件答应了？”
罗老爷说：“答应，你放心吧！”
王媒婆说：“女叫奇儿，名词来得奇怪。”于是将申泰芝开棺救人，奇儿得生之事说了一遍，最后说：“申道长说，此女乃非凡之人，将来有五男二女，七子团圆，三子登科，二子为一方贤士，均成大富大贵。虽出身贫寒，乃淤泥隐匿之珠宝，蒿蓬潜藏之凤凰。”
罗老爷暗自高兴，说：“其人才怎样，芳龄几何？”
王媒婆细品慢饮，茶已喝完，故将杯子斜倾。罗老爷急令：“添茶！”丫鬟急换茶来。
王媒婆喝了一口，说：“豆蔻年华二八多，细皮嫩肉动魂魄，两弯眉黛娥眉月，两汪秋水荡清波，樱桃小嘴一点红，鼻梁高挺到眉角，瓜子脸若桃花放，一脑乌丝罩绫罗，行走犹似风摆柳，坐如慈航坐莲台。你道好而不好？且聪明贤惠，缝纫刺绣，捏手生花，语言甜美，笑容可掬。看上一眼，梦醒三更，睡上一夜，魂荡九霄。罗老爷，你真有福气。”
罗老爷说：“王妈，你读书不少，与我吟起诗来，你别吹得天花乱坠，能如前者，心已足矣!”罗则敬口虽如此，心早已动了。
王媒婆说：“不说别的，年轻、漂亮，前者无与伦比。”
罗老爷说：“你说，帮他修缮房屋，助其父母生活，需多少银子？”
王媒婆说：“不上一千，也要八百两，方可成事。”
罗老爷说：“王妈，不要漫天要价，三百两如何？”
王媒婆说：“罗老爷，我王媒婆不是卖小菜，让你一分一文还价，我向来是一言堂。你罗老爷万贯家财，办如此大事，何必小气？”
罗老爷觉得王媒婆贪得无厌，但心想只要人好，真如其所描，倒也不在乎此数。于是说：“王妈，就依你说，纹银八百两，给你两百两辛苦钱，六百两给她父母，定本月十八完婚。”
王媒婆说：“罗老爷到底是罗老爷，这对你来说是牛九一毛。请将银子拿来，我就送去报了喜日。”
罗老爷说：“好！陆管家，包两百两纹银来。”
王媒婆说：“说好八百两，为何只两百两？”
罗老爷说：“两百两给你，六百两我安排送予她父母。”对管家说：“另包六百两，你随王妈去，亲手交她父母。”
王媒婆说：“哟，罗老爷信我不过？”想从中多捞一把，已经无望了。
罗老爷说：“岂敢，这是礼节，必须亲交。”复对管家说：“若姑娘如王妈所说，将银予他，并告诉他十八日完婚，还有五天，去两台轿子，速去速回。”
王媒婆与管家来到刘庄，下了轿，见刘家确如王媒婆所说，茅庐已旧。王媒婆喊道：“刘先生，快来接客！”
刘贱生出来，见王媒婆与一中年前来，以为就是罗老爷，奇儿回避不及，与管家正面相遇，急忙退去。
王媒婆说：“罗老爷慈悲为怀，送六百两纹银予你，以修缮房屋，买地养老。”
管家见到奇儿，确如媒婆所说，生得眉清目秀。于是说 ：“如你老愿意，就十八日完婚。”
刘贱生见银，大喜，说：“谢员外厚意，只是小女年少，望多多关照。”刘贱生以为管家就是罗某，觉得大一点，还不算老。
管家说：“那就定了，六百两纹银给你，请收下。”刘贱生哪见如此巨银，双手颤抖不已。
贱生妻说：“王妈，辛苦了，请坐，家道贫寒，无有招待。”
管家说：“大喜已定，我们告辞。”
贱生与贱妻说：“吃餐便饭再走。”
二人上了轿，速速离去。
五天转眼即逝，刘庄门外来了花轿，唢呐惊天，爆竹动地，好不热闹。刘贱生屋窄，接亲队伍站在屋外。王媒婆送上大红袄，八幅罗裙，红盖头，里里外外，让奇儿换上嫁妆。奇儿嚎啕大哭，由媒婆搀扶，拜了祖宗，拜别父母，即刻上轿。
刘贱生说：“谢老爷关怀，已备淡酒素菜，吃了饭再走吧！”
王媒婆说：“不用了，老爷说，你家太苦，我们回去吃，不过十来里，即刻就到。”
于是搀奇儿上了轿，刘贱生说：“女儿，到罗家后，要尊重夫君，与大娘好好相处。”奇儿哭得更凶，但被唢呐爆竹声所掩。
来到罗家，进屋就拜了天地，搀入了洞房，由媒婆和丫鬟陪着。奇儿哭过不停，劝其吃饭，摇头不吃。心中想着丈夫怎样，前妻会怎样待她。对贺继善的失信，让她痛心，恨自己家穷，越想越哭。
不觉已到酉时，罗老爷来到洞房，媒婆斟了两杯酒，对奇儿说：“奇儿，祝你俩百年好合，早生贵子，世代荣昌！”扶起奇儿。罗则敬掀开了盖头，见奇儿花容月貌，满心欢喜，接过酒，欲与奇儿对饮。奇儿一见，嚎啕大哭，拔腿就往外跑。
欲知奇儿走到何处，且听下回分解。
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