世界三大宗教，即佛教、基督教和伊斯兰教，道教是中国土生土长的宗教，很多时候往往把儒家也视作一教，即儒教或孔教，在中国历史上，儒家无论是否认定为宗教，始终是封建社会统治思想，起纷争的往往是佛道两家，佛教虽属于外来宗教，但和道教相比在影响力上占有优势，即所谓的“佛教产生于印度，发展在中国”。
佛教自汉代传入中土以来，曾几度辉煌。佛教最兴盛的时候是在南北朝时期和中唐、晚唐时期。起初佛教极度疯狂，贪奢淫欲，大肆宣传割肉饲鹰、铁钩挂体、剥皮书经、烧身供佛等残忍行为，当时人们对佛教的狂热达到了不可理喻的程度。如有竭产充施者者，有学释迦摩尼“我不入地狱，谁入地狱”—当着大众面前割取自己身上的肉去喂鸟，遍体流血却颜色不变，又有僧人自以铁钩挂体，燃点千灯，一日一夜，端坐不动。然而盛极必反，宗教也一样，历次灭佛也伴随着前期佛教的超常规发展，历史上曾发生过三次规模较大的反佛运动，而发起这场运动的皇帝的谥号或庙号里都有个武字，所以就称为“三武灭佛”。
“三武灭佛”又称“三武之祸”，在佛教史上被称为“法难”，指的是北魏太武帝灭佛、北周武帝灭佛、唐武宗灭佛这三次事件的合称，若加上五代十国的后周世宗时的灭佛则合称为“三武一宗”。
灭佛一般采取的措施有：勒令僧尼还俗甚至诛杀，拆庙毁像，焚经，没收寺产。
北魏太武帝灭佛从公元444年诛杀佛教高僧释玄高和慧崇开始，到文成帝即位佛教恢复，前后达7年之久。
北魏太武帝听信宰相崔浩和道士寇谦之，成了十足的道教徒而排斥佛教，并渐次发展为灭佛的行动。他下令上自王公，下至庶人，一概禁止私养沙门，并限期交出私匿的沙门，若有隐瞒，诛灭全门。第二年平叛时在长安的一所寺院发现兵器，怀疑沙门参与叛乱，大为震怒，下令诛杀全寺僧众。崔浩趁机劝帝灭佛，于是太武帝进一步推行苛虐的废佛政策:诛戮长安的沙门，焚毁天下一切经像。一时之间，举国上下，风声鹤唳。
北周武帝灭佛是公元574年—公元578年，从北周武帝禁佛到宣、静二帝即位佛教恢复，历时4年。
北周武帝灭佛是在卫元嵩鼓动和慧远和尚的威胁下，严厉地开展起来。四万多所寺庙赐给王公作宅第，一切经像尽毁于火；寺院财产，簿录入官；寺院奴婢，全部释放；近300万僧尼都全部勒令还俗。公元577年，北周灭北齐后，毁寺4万，强迫300万僧、尼还俗。
唐武宗灭佛始于公元842年，终于846年武帝死宣宗即位，会昌法难历时5年。
唐武宗崇信道教，深恶佛教，在道士赵归真的鼓动和宰相李德裕的支持下。“天下所拆寺四千六百余所，还俗僧尼二十六万五百人，收充两税户；拆招提、兰若四万余所，收膏腴上田数千万顷，收奴婢为两税户十五万人。”
后周世宗禁佛，后周世宗柴荣生性不喜佛教，从公元955年开始，开始实施一系列的排斥佛教的政策，对全国的佛像进行了大规模的清理，史称'世宗毁佛'，至959年世宗崩，此次法难历时4年。废寺院凡三万三百三十六，还俗僧尼 261000 人.收寺院奴婢 15 万人。
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