在全世界范围内，基督教、佛教、伊斯兰教因为信仰的人数众多、历史悠久、传播地域广阔，被称为世界性的三大宗教。其中，以基督教的传播范围最广，影响力最大，特别是在欧美发达国家之中。事实上，基督教只是奉耶稣基督为救世主的各个教派的一个统称，其中包括天主教、正教、新教和其他一些繁多的教派。
公元1世纪左右，基督教的雏形起源于古罗马帝国的巴勒斯坦地区。一些当地的犹太人（多数是奴隶和贫民）由于受到罗马帝国的残酷压迫，对统治阶级怀有极端的仇恨，但又无力改变命运，于是将希望寄托在精神信仰上。一位名叫耶稣的人在这里传教，自称奉了“救世主上帝”的旨意降临人世，来拯救苦难的人类。基督教徒们也坚称是上帝创造了世界，并认为人类从生下来就犯了罪，并在人世中受苦，只有信仰“救世主”才能获救。“救世主”在希腊语中被称为“基督”，因此这种新教派就被称为基督教。
由于基督教的教义与贫苦大众的经历相关，因此一经传播就得到了广泛的响应。罗马帝国最初试图扼杀这种宗教，结果不但没有成功，反而加速了基督教的推广。后来，罗马帝国统治者放弃了对基督教徒的迫害。在罗马帝国灭亡前，已经将基督教定为了国教，但也埋下了基督教分裂的隐患。
公4世纪末，统一的罗马帝国分裂为东、西罗马帝国两部分，各自以拜占庭和罗马为首都。罗马帝国分裂后，西罗马与东罗马在民族、语言、风俗上都有了明显的差异，一个逐渐走向拉丁化，一个走向希腊化，导致两地的基督教徒在教义和教会归属上产生的分歧越来越大。虽然西罗马帝国在5世纪后期就灭亡了，但后来的法兰克王国（日耳曼人）基本上保持了西部基督教会的风格。东、西部教会之间的分歧是导致基督教分裂的重要原因。
11世纪时，东西教会之间冲突终于一发不可收拾，导致完整的基督教走向分裂。1054年，东部基督教会自称为正教（即东正教），西部基督教会则自称为公教（即天主教）。16世纪，西部教会（天主教）内部又发生了一场宗教改革运动，并陆续分裂一些新教派，统称为“新教”。新教再不断分化，最终又形成繁多的派系，难以再一一叙述了。
总体而言，基督教能突破民族、国家和地区的限制进行传教布道，并让世界各民族、国家和各地区的人们所接受，因而成为了世界性的宗教。它在世界上影响的范围很大，对千百年来的人们的思想、文化和政治等各个方面都有一定影响。
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