自从苏联的饱和攻击横空出世，欧美海军苦心建立起来的舰队防空能力，一夜回到了解放前，动辄几十、上百枚超音速导弹的钢铁洪流将淹没北约海军的任何反击。
为此美国不得不祭出了宙斯盾防空系统，随之而来的就是搭载这一系统的神盾舰，神盾舰神就神在单舰就可以同时跟踪和拦截十多个来袭目标。既然神盾这么神，自然“大哥”有，一众“小弟”也要有。
于是在1987年，英国、法国、德国、意大利等国纷纷推出了北约版中型防空舰艇合作开发计划——NFR-90护卫舰。各国认为新的护卫舰排水量应该在5500吨左右，配有48单元垂直发射系统，但是，各国对整个计划的需求与理念始终没有达成共识，结果风光无限的NFR-90无疾而终。不过，NFR-90也不是一无是处，它的基本设计成为了欧洲各国制造各自神盾舰的蓝本。
NFR-90护卫舰
法意联合研制的地平线级护卫舰就是有着明显的NFR-90的影子，其装备的地平线系统就是NFR-90防空导弹系统的雷达选型的交锋点：英国坚持要采用自研的桑普森有源相控阵雷达。
脑袋顶个“桑普森”雷达的45型驱逐舰
不过，法、意认为桑普森雷达虽然性能更好，但是太贵！为了省钱，坚持要采用性能较弱但是便宜的意大利研制的欧洲无源相控阵雷达。此外，在动力方面，法意也坚持使用更便宜的柴燃联合装置，这也是地平线级护卫舰的主要动力。
总体设计上，意法两国的地平线级护卫舰的标准排水量约5100吨，满载排水量约7000吨，长 148米，配备48单元垂发系统，主要技术指标和NFR-90是同一水平。其主动力为两台久经考验的美国通用电气公司的LM2500燃气轮机，总功率为62560马力，辅助动力是2台柴油机提供11750马力，最大航速达到29节，以18节速度巡航时续航力为7000海里。在电子作战系统方面，也因为抠门而性能平平，所以，地平线级的华丽外表下面其实是一款中（外）规（强）中（中）矩（干）的护卫舰。
不过，性能不咋地的“地平线”级并不甘于平凡，毅然在大口径舰炮已经成为了趋势的今天，取消了舰首主炮，而是在左右两舷安装了2门76mm舰炮，成功将自己塑造成为了逆潮流而动的奇葩。法意认为防空导弹存在较大的射击死角，拦截近在咫尺的低空高速目标的效果不理想，而小口径近防系统虽然射速较高，但射程太近，弹头的毁伤能力也不够，不能保证在安全区之外彻底摧毁重型超音速反舰导弹。
相比100毫米以上的大中口径舰炮，地平线级采用76毫米奥托速射炮在射程上可以弥补防空导弹和小口径近防系统之间的火力空白，且不易受干扰，可以承担近程防空任务。在拦截空中目标时，如果从最大有效射程处开始发射76毫米可编程精确制导弹药，可以在来袭反舰导弹的航线上构成高密度近炸杀伤破片区域，可以和近防系统组成无死角的火力杀伤网。在对海作战时，也比大中口径舰炮更适合执行海上巡逻警戒和打击小型自杀快艇。毕竟，对付几十吨几百吨的小艇，要是动用昂贵的反舰导弹的话那就太奢侈了，绝对不是经济高效的作战方式。
作为一艘防空型护卫舰，它装备了由法国、英国、意大利联合研制的全数字舰载战斗系统，该系统的核心是TAD公司的指挥与控制系统、1850预警雷达系统和欧洲多功能相控阵雷达，以及欧洲导弹公司研制的 紫菀15/30防空导弹，紫菀15的最大射高13000米，最大射程30公里；紫菀30的最大射程120公里，最大射高20000米，所以综合来看，对于法意这样的传统海军强国，地平线级的作战能力已经够用了。
紫菀30
除了防空型护卫舰，法意两国在“地平线”级之后由联合研制了一款6000吨级多任务护卫舰“贝尔加米尼”级/“阿基坦”级，主要有反潜型、对陆攻击型和通用型，在动力方面，意大利版“贝尔加米尼”级依然采用EMPAR C波段多功能无缘相控阵雷达，法国的“阿基坦”级为了降低成本，就拿泰雷兹集团开发的轻量化的“武仙座”S（E/F）频被动相控阵雷达系统凑活用了。
阿基坦级护卫舰
左为阿基坦级护卫舰，右为贝尔加米尼级
这款多任务护卫舰有法意两个流派，法国的“阿基坦”级布设了32单元垂直发射导弹系统，可混装“紫菀”舰空导弹和作为拳头的MdCN隐身巡航导弹。MdCN是英法“风暴阴影”空射巡航导弹的海军增程型，外形与“风暴阴影”十分类似，最大射程超过1000公里，战斗部是450公斤串联弹头，足以摧毁地下目标或坚固工事，由于采用“GPS卫星+末端红外影像”复合制导方式，打击精度可达10米内，作战效率和美国的“战斧”巡航导弹不妨多让。
相比海陆空通吃的法国版的“阿基坦”级，主要负责反潜的意大利版的贝尔加米尼级，防空火力只有2座八单元的Sylver A50垂直导弹发射系统，配备紫苑15/30舰空导弹。主要武器是以米拉斯反潜导弹（战斗部为MU-90鱼雷），2座Mk-32 324mm三联鱼雷发射装置（配备MU-90鱼雷）和2架NH90多用途直升机组成的远中近三层反潜火力。
实际上，这种单艘约造价3.5亿欧元的6000吨级护卫舰是法意两国用来填补“地平线”级数量上不足的低配版本，显然，造价超过13亿欧元的“地平线”级对于法意两国还是太贵了。目前，法意海军所谓的航母战斗群用护航舰队用少量高端的“地平线”级和大量廉价的多用途护卫舰就已经可以完成北约框架内的作战任务。
财政捉襟见肘的欧洲诸国大多选择了头上顶个球的小盾舰，最大排水量也都在7000吨以下，无论是火力持久性，还是技术水平都无法和真正的神盾舰相比。不过，对于以建立一支现代化的中型水面舰队为目标的欧洲主要海军来说，耗费巨资打造类似宙斯盾的大盾舰即没有能力，也没有必要。原因很简单，在可预见的未来，大规模海战打不起来，即使有什么安全威胁，有美国“老大”的伯克级顶在前面，欧洲的小盾们只要打打下手就足够体现存在感了。
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