两千多年前，《黄帝内经》中提出“上医治未病，中医治欲病，下医治已病”，即医术最高明的医生并不是擅长治病的人，而是能够预防疾病的人。这里还有一则故事：
魏文王问扁鹊，家里三兄弟谁的医术最高？
扁鹊答：长兄最善，中兄次之，扁鹊最为下。
魏文王又问：何故你最有名呢？
扁鹊答：长兄於病视神，未有形而除之，故名不出於家。中兄治病，其在毫毛，故名不出於闾。若扁鹊者，鑱血脉，投毒药，副肌肤，闲而名出闻於诸侯……
而在《神农本草经》中，也把中药进行了分类。它把中药分成3种类型，即“上药、中药、下药”。上药养命，中药养性，下药治病。
陶弘景《神农本草经集注》认为，“上品药性，亦能遣病，但势力和厚，不为速效，岁月常服，必获大益”，是以延命为主，兼可愈疾，符合“天道仁育”之德，故谓“应天”；
中品药性，“疗病之辞渐深，轻身之说稍薄，祛患为速，延龄为缓”，既能祛病，又可调补，与“人怀性情”相合，故谓“应人”；
下品药性，“专主攻击，毒烈之气倾损中和”，只能治病，不可常服，病祛即止，犹如“地体收杀”，故谓“应地”。
“上药”——主养命以应天
被认为是等级最高、最理想的中药，几乎没有毒副作用是其特征，作用温和，每日服用能增强体质，保持健康。如与作用强、副作用也大的中药合用，还能减轻其副作用。上药的作用要强，若大量服用能产生副作用，若每次少量服用，即使连续服用，也不会产生毒副作用。其温和的作用能够提高人体的新陈代谢，能提高人体对疾病的抵抗力。
其中益气的如人参、黄芪、山药、灵芝、白术、甘草、大参等，温补药如肉苁蓉、杜仲、续断、巴戟、菟丝子等，滋阴药如玉竹、石斛、天
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