罗马式艺术本身就是一个极其复杂的概念，在欧洲相当长的一段时间里，人们将哥特式艺术以前的所有艺术都称之为'罗马式'，或者指在13世纪以前凡是与地中海艺术传统有关的东西。
罗马式教堂按这个标准，查理曼帝国和奥托帝国的艺术都应称为'罗马式'。随着对中世纪艺术研究的深入，学者们逐渐意识到'罗马式'这一概念的含混性，但至少目前对于'罗马式'有这么几点是可以肯定的:10世纪之后，西欧经济水平提高，封建制度稳固;作为社会精神支柱的教会势力也与贵族力量并行发展，特别是修道院制度更为完备;十字军东征和大规模的传道活动扩充了教会的势力和影响;对圣人遗物的崇拜，掀起了各地朝拜的热潮。经济的发展和宗教狂热使新的教堂和修道院层出不穷，为了追求更加壮观的效果，这些建筑普遍采用类似古罗马的拱顶和梁柱结合的体系，并大量采用希腊罗马时代'纪念碑式'雕刻来装饰教堂，因此这个时代的风格被称为'罗马式'。'罗马式'概念的含混性意味着罗马式艺术与加洛林文艺复兴、奥托王朝艺术有着千丝万缕的联系。除此之外，罗马式艺术还有许多不太明显的外来影响:古希腊时代的古典艺术，早期的基督教、伊斯兰教、拜占庭和克尔特-日耳曼的传统。所有的这些风格在11世纪最后完全融合在一起。
从地理上说，罗马式建筑分布在天主教盛行的地区:从西班牙的北部到莱茵河地区，从英国到意大利北部。这时的教堂不但数目比以前多，而且更巨大、更华丽，在外部墙面上有许多建筑装饰品或雕刻。罗马式教堂是从巴西里卡式演变过来的，并开始用石头屋顶替代过来的木顶。为了支持石头屋顶的重量，在结构上广泛运用拱券，创造出用复杂的骨架体系建筑拱顶的办法。同时，丁字形的巴西里卡式发展成为拉丁十字形，以满足复杂的宗教仪式容纳更多教徒的需要。在封建割据的情况下，罗马式教堂前后往往配置碉堡似的塔楼，后来塔楼逐渐固定在西面
正门的两侧，成为罗马式建筑的标志之一。 罗马式教堂罗马式教堂建筑采用典型的罗马式拱券结构。它是从古罗马时代的巴西利卡式演变而来。罗马式教堂的雏形是具有山形墙和石头的坡屋顶并使用圆拱。它的外形像封建领主的城堡，以坚固、沉重、敦厚、牢不可破的形象显示教会的权威。
教堂的一侧或中间往往建有钟塔。屋顶上设一采光的高楼，从室内看，这是唯一能够射进光线的地方。教堂内光线幽暗，给人一种神秘宗教气氛和肃穆感及压迫感。
教堂内部装饰主要使用壁画和雕塑，教堂外表的正面墙和内部柱头多用浮雕装饰，这些雕塑形象都与建筑结构浑然一体。罗马式时期的雕塑具有古代雕塑的气魄，较多运用变形夸张手法，但又不同于古代的写实风格，这是因为'蛮族'艺术掺入的影响。这些被变形的形象在浓厚的宗教气氛下产生一种阴郁和怪异感，具有解释教义的意义，体现中世纪人的世观。
公元12世纪罗马式建筑样式遍及全欧洲，但在不同民族和地区又有其独特的表现。在法国有各种地方学派;德国以形式质朴为特色;英国和西班牙都是接近法国罗马式的;意大利的罗马式发展对西欧建筑样式的发展有巨大影响。
罗马式艺术复兴的另一个显著特征就是石雕的复兴，因为此前除了一些小型的金属雕刻以外几乎没有什么大的石刻，浮雕也都比较浅，稍微大型的雕刻杰罗的十字架也只是木雕而已。罗马式石雕的复兴最早发生在法国西南部和西班牙北部，也就是在通向圣地亚哥朝圣的路上。石雕的复兴与朝圣的行程关系很密切，它们多分布在教堂的外部用来吸引、引导善男信女们。和罗马式建筑一样，石雕在1050-1100间50年的快速发展，深深体现了当时人们对宗教的狂热。在圣赛尔南教堂至今仍保存着当时的石雕，表现的是一个传福音者，与早期的浅浮雕相比，它们更具有三度空间感。其粗犷、沉重的风格，显然是为了吸引远处的视线。结实的形体、古典的气魄，都反映出罗马晚期雕刻的影响。罗马式教堂广泛使用雕塑装饰，在教堂正立面通常有一块半圆形的凹进去的空间，俗称'拱角板'，这里往往安装一块最大的浮雕构图，取材于'最后的审判'。法国奥顿教堂上的这块浮雕很有代表性，作为审判者的耶稣在构图中央占有很显著的位置，围着他的是一个象征荣誉光辉的椭圆图形，左边描绘的是接受善者入天堂的情景，右边是天使为罪人衡量善恶比重把他们赶入地狱的场面，下面一层是复活的人们。人物都被夸张和变形，拉长的比例、细小的头部、不自然的动态、恐怖的面部表情构成了中世纪艺术特有的造型。
罗马工艺品 在工艺品方面具有代表性的作品有《哈斯廷之战·诺曼入侵者渡过海峡》(1070-1080)。这是为纪念诺曼国王威廉占领英格兰而制作的亚麻布羊毛刺绣。挂毯描绘了威廉征服英格兰的过程。作品将故事性的叙述和装饰趣味融合在一起。挂毯的主要部分用两条长边框起来，上面有纯装饰性的图案，下面是阵亡的战士和马匹。尽管是一件工艺品，但它仍能反映出和当时手抄本插图一致的绘画风格。以轮廓线来表现运动，在轮廓线中以鲜明、平涂的颜色填满，于是画面上的三度空间的感觉就减低成平面的重叠。这种抽象、明朗和新鲜的感觉是罗马式艺术所特有的。从这件作品中，可以看到英格兰传统绘画风格如何演变为一种'罗马式'的盎格鲁-诺曼风格，它也是这个时代极其难得的一件世俗题材的作品。
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