清末，沉醉在“天朝上国”美梦中的大清，被船坚炮利的西方打得渐渐苏醒过来，有识之士开始摸索救国图存之路。
福州的马尾船政学堂，便是在这样的环境中成立。
船政学堂是新式学堂，与中国传统教学格格不入，是传统文人眼中的不务正业。因此，报考船政学堂的人并不多，为了解决生源问题，船政学堂出了一套招生政策---包吃包住还给钱。
此政策一出，立即吸引了很多学生前来报名，严复就是其中一个。
严复，出生于一个中医世家，念完几年私塾后，父亲就去世了。后因家庭贫困，在1867年报考了船政学堂，以第一名的成绩成为了船政学堂的第一批学员。
十年之后，也就是1877年，严复被公派到英国留学，先入普茨茅斯大学，后转到格林威治海军学院。
在英国的两年时间里，严复对英国的政治产生了浓厚的兴趣，涉猎了大量资产阶级学术理论，并深受达尔文的影响，并认为只有君主立宪制才能改变大清积贫积弱的局面。
回国后，严复任教于马尾船政学堂。然，其志不在此，他想改变中国，改变中国就必须入仕。
因此，严复北上天津，在北洋水师任总教习，欲倚靠李鸿章进入高层，推行自己一套救国方案。
可事不遂人愿！
李鸿章虽表面器重严复，但因两人政见不同，故而李鸿章并无意举荐。此时的严复欲进入仕途，唯有通过科举，可是因常年受西学熏陶，严复是屡试屡败。
郁郁不得志，愁上心头。严复无处排解，染上了鸦片。李鸿章见状，曾多次劝严复：“你是一个人才，应该尽早戒掉鸦片。”
鸦片之毒，一旦染上又如何能说借就借，一心有志于改革社会的严复，却屡屡仕途不顺，此等烦闷又是常人所能理解。直到最后去世，严复也没有戒掉鸦片。
1894年，中日甲午海战，中国战败，严复深受刺激。第二年，在天津《直报》上发表《论世变之亟》、《救亡论诀》、《原强》、《闢韩》等四篇论文，全面地提出了他的资产阶级民主思想，批判君主专制理论，强烈要求通过创设议会和提倡西学来挽救中国。
为了宣传自己的思想主张，严复毅然创立《国闻报》，并在1897年，连载自己翻译的《天演论》在，立即轰动了中国的知识界，吴汝纶、康有为、梁启超，乃至以后的鲁迅、胡适等人，无不交口称誉。那句经典的“物竞天择，适者生存”也成为社会上流行的口头禅了。
之后，严复又翻译了《原富》、《法意》、《穆勒名学》等一系列西方资产阶级哲学社会科学的名著，并在书中加了大量按语，发挥自己的见解，成为当时传播西方资本主义新文化的总代表。
也正是确定了中国的翻译标准和原则：“信、达、雅”，同时成立上海商务印书馆，是中国第一个强调版权意识的知识分子。
严复一套完整的改革思路，改革需要人才，先从教育入手，主张废除禁锢思想的八股，兴办学校，推西学，培养人才。
1905年，严复远在法国，马相伯请他回国“合办新学院”，严复立马回国，两人合力创办复旦公学，任总教习，并与马相伯共同拟定了复旦大学的第一份章程。
第二年，因马相伯前往日本，辞去复旦公学一职，严复受邀担任复旦公学的第二任校长。同年，应安徽巡抚恩铭之邀，到安庆任安徽师范学堂监督。1907年，恩铭被刺，严复离开安徽师范学堂、
1909年，命不久矣的大清朝，垂死挣扎，意图通过“预备立宪”挽救濒死的国运。严复到此时方得清廷重用，赐进士，被派充为宪政编查馆二等咨议官、福建省顾问官。
1911年，严复为大清创作国歌《巩金瓯》，同年辛亥革命爆发，清廷灭亡。
辛亥革命成功后，胜利果实为袁世凯“窃取”。
受袁世凯委任，1912年，严复被正式任命为京师大学堂总监督，接管大学堂事务。5月，京师大学堂改名为北京大学。
严复也成为了该北京大学改名后的第一任校长， 1913年袁世凯任命严复为总统府外交法律顾问，次年被举为约法会议议员；后被任为参政院参政。宪法起草委员。
1915年，袁世凯意图恢复帝制，一心希望实行君主立宪制的严复，发起成立筹安会，支持袁世凯复辟帝制。
袁世凯当上皇帝不久后死去，当时国会要求惩办祸首及筹安会六君子，严复避祸于天津。
1920年，常年吸食鸦片的严复，哮喘病发医治无效，遂回福州养病，次年严复于福州病逝。
严复，是福州最具代表性的人物之一，是一个近乎全才的大家。无论是教育、思想、翻译都有着极深的造诣，并深深地影响后世。
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