提起天津，离不开海河。海河的历史比天津久远，它上吞九水，中连百沽，下达渤海。它是天津城市的源起，往来的船舶，缔造了城市繁荣；海河沿岸，云集文人雅士、名商巨贾，成就了都会的中心。
但是，你可曾知道，海河一直叫海河吗？为什么众流在津门归海？
其实海河不仅只是一条河，它代表的是我们中国五大水系之一的“海河水系”，它的源远流长原来一直超越我们的想象。
天津是一片退海之地，现在残存的贝壳堤，就是当初古海岸的遗迹。历史上，黄河曾三次经天津入渤海，它携带的大量泥沙，以惊人的速度造就了天津平原，为后来的天津卫搭建了一个演绎历史的大舞台。
天津的先民们在这块土地上生息繁衍，经历了无数次历史的开合和时代的变迁，就形成了现在这种格局。
天津设卫建城已有600多年，但决不是说天津只有600年的发展史。从秦汉到宋元，历代都在天津地区挖渠开河，运粮建寨，设官建制，发展渔盐业生产等活动。尤其是金、元两朝，建都北京，天津的地位便日显重要。
天津素有九河下梢之称，它的上游有南运河、子牙河、大清河、永定河、北运河五条河流和300多条支流。河脉纵横交错，像一把巨大的扇子斜铺在华北大陆上。从上世纪六十年代就参与了海河治理工程的李延年先生会这样带你看海河：
天津是个典型的河城，海河从城市中心环绕到滨海，贯穿九个城区，大小三十弯，串起了蜿蜒的七十二沽里。可海河的源头又在哪里呢？据天津市河西区教研室研究员、中国地理、历史研究学者翟宜民说，
作为中国其中的一大江河水系，海河水系范围广阔：它西起太行山，东邻渤海，北跨燕山，南界黄河。河北省的大部分地区都处在海河流域，占全流域面积的百分之五十以上。北京市和天津市坐落在海河流域东北部。海河流域还包括了山东北部以及山西、河南、内蒙古等省、区的一部分，从这个角度说，它的历史可以上溯到2000年前。但那时，海河并不叫“海河”，随着历史的发展，海河曾变换过很多不同的名称。
2000年前，中国最早的一本地理著作，叫《禹贡》，当时给海河起的名字叫逆河，因为海河是倒着流的。说它倒流的原因则是因为潮水。潮水对天津太重要了。还有就是北魏的郦道元的《水经注》，当时起名叫“泒河尾”，这要从历史上算起属于大清河。郦道元先生讲的很清楚，是很多道河汇聚到这儿以后，剩下的河的最后一段叫“尾闾”，海河便是这最后一段，所以叫“泒河尾”。隋唐时期，因为隋炀帝开凿大运河，海河又被叫做“沽河”了，北运河也曾经被叫“沽河”应该就是因此而来的。到了宋辽时期，海河又被叫“界河”。当时，辽、契丹、与宋对峙，天津北边是契丹，南面是大宋，这样算来，天津还曾经做过两朝的界限，因此叫界河。金元时期，海河被称为“直沽河”。海河的名字最早源于明朝末年，当时因为天津已经设卫了，因此以“河海相通”，叫海河。到清朝的时候，在一些官方文书上，把海河叫做“白河”。这是因为北运河的上游有潮白河。比如鸦片战争，英军在广州失利，到了定海又失利，就北上到了海河口，有一个著名的“白河投书”，而历史上白河其实就是海河。
早年间在天津就有句俗语，叫做“九河下梢天津卫，三道浮桥两道关”。很长一段时间以来，人们对“九河”的确切定义一直争论不休。学者翟宜民认为，历史上对“九河”有很多种说法，但无论是哪一种说法都是值得商榷的：比如郦道元在《水经注》里就列出了九道河的名字，但是这九条河，现在看，比如沽水（北运河）、漳水、卫河、滹沱池（子牙河）、大清河等，这五条河如今还可以找到。但是接下来郦道元提的另外四条河，限于历史条件就显得不够准确了，比如说涞水，实际上是现在的巨马河，它是大清河的一条支流。还有易水，激河、洹河，这些河远远够不上大河，而只是卫河在河南的小支流。洹河还在，现在叫安阳河。到了民国初期，西方的地理文化传入中国并被采用，这个时期，中国最早的，也是地理界的第一份地理杂志创于天津，在这份杂志中也实实在在提出了九条河，但有了很大的变化。比如在这新的“九条河”里提到了蓟运河，但实际上蓟运河跟海河不汇流，即便到现在也还是单独入海。再比如滦河、辽河，也不入海河。
那么这“九河”的“九”又是怎么来的呢？其实它涉及到了我们中国人对数字“九”的崇拜。中国人认为九是数目之最。另外，九属于阳数，单数，吉利。说九河下梢必是很长了，天津人引以为豪：我地处九河下梢，北方泽国。甚至是“七十二沽沽水阔，一派江南小扬州”。但实际来说“九”是一个数值多的概念。数字九更多的是一种文字表现，是一种追求。所以，九河下梢，如果用准确的概念来说，就是清朝诗人陈元龙写的，众流归海下津门。
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