人类的生存挑战不仅来自于地球上，而且也来自于宇宙中。宇宙中的环境十分恶劣，能够破坏人类DNA的有害射线充斥其中，其中以太阳辐射最多。每时每刻，都有大量的宇宙射线击中地球。
不过，好在地球有一套机制来保护地球上的生命。首先，地球有一个强大的磁场。很多宇宙射线是高能带电粒子，它们会被地球磁场偏转，不会直接击中地球。另外，还有像紫外线这样的危险电磁辐射，它们主要来自于太阳光。电磁辐射不会被磁场偏转，但地球大气层中一层臭氧，它们可以吸收掉短波紫外线。
正因为有了地磁场和臭氧层，绝大部分的宇宙射线都无法到达地面，所以地球上的生命才能相安无事。不过，宇宙中还有一种更加致命的辐射可以威胁地球生命，那就是能量极高的伽马射线。这种高能电磁辐射不但不会被地磁场偏转，而且还会破坏臭氧层，使地球生命暴露在致命的宇宙辐射之下。
如果伽马射线的剂量足够高，就有可能引发地球生命大灭绝。在宇宙中，有一种明确的机制可以产生这样危险的电磁辐射，这就是超新星爆发产生的伽马射线暴。
宇宙中主要有两类超新星，一类是大质量恒星（8倍太阳质量以上）的核心发生剧烈坍缩，导致超新星爆发。还有一类是白矮星吸收了伴星的物质，质量超过钱德拉塞卡极限，引发内部的核聚变失控，从而发生剧烈爆炸，成为Ia型超新星。超新星爆发的能量极高，相当于太阳在100亿年里所产生的能量之和。
先前的研究表明，早在4.5亿年前，距离地球6000光年的一颗极超新星（能量是普通超新星的100倍）产生的伽马射线暴，破坏了一半的臭氧层，地球上的生命暴露在紫外辐射中，由此可能造成了地球上的第一次物种大灭绝。对于普通的超新星，与地球的距离小于50光年，也会造成致命的结果。
正因为超新星对于地球生命的威胁确实存在，天文学家一直在寻找预测超新星爆发的方法。但问题是，超新星喷发出的伽马射线暴，从本质上来说是一种能量非常高的光子，它们的传播速度也是光速。因此，当伽马射线暴朝着地球飞来时，在没有击中地球之前，我们根本不知道危险到来了。
转机出现在1987年2月23日。当时，天文学家发现了一股很强的中微子到达地球。3小时后，同一方向出现了超新星爆发，这就是著名的SN 1987A。
此次超新星事件引发天文学家的强烈关注。过去四个世纪以来，人类已经没有在银河系中直接观测到超新星爆发的过程。后来发现的超新星都在遥远的河外星系中，距离太远，难以观测超新星的更多细节。虽然SN 1987A也不在银河系中，但它位于银河系的近邻——大麦哲伦星系，距离地球仅16万光年。
由于距离较近，再加上人类已经有了强大的天文望远镜，SN 1987A第一时间得到了充分研究。SN 1987A表明，超新星爆发是可以通过中微子进行提早预警。在超新星爆发之前，中微子会先被释放出来。虽然中微子的速度不是光速，但足够接近光速，所以它们可以比伽马射线暴更早到达地球，起到预警作用。
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