中医的脾不是西医解剖学中的脾脏，它是一个抽象的概念，它包括整个消化系统。
脾位于中焦，脾和胃相为表里，共同完成整个消化功能。其主要生理功能是主运化、升举和统摄血液。
人出生后其生命活动的维持和气血津液的化生，都有赖于脾胃运化的水谷精微，故称脾胃为“气血生化之源”、“后天之本”，《素问·灵兰秘典论》说：“脾胃者，仓廪之官，五味出焉”。脾在五脏中有着分成重要的地位。
运，即转运输送；化，即消化吸收。
运化水谷
中医认为，饮食物经脾、胃消化吸收后，须赖于脾的运化功能，才能将水谷转化为精微物质，并依赖于脾的转输和散精功能，才能将水谷精微布散于全身，从而使五脏六腑、四肢百骸等各个组织、器官得到充足的营养，以维持正常的生理功能。
饮食物的消化过程：饮食入胃，胃的受纳腐熟，将食糜传给小肠，小肠的分清别浊的功能，将一部分有营养的物质吸取出来，浊的部分继续传向大肠，大肠将糟粕中的水分吸取出来，然后传导糟粕，变成粪便排出体外。整个消化过程，是属于胃降功能的体现。在胃降的过程中，营养物质，也就是水谷精微被脾提取出来，转变成为气血津液，通过肺的宣发和肃降运送到全身。脾把水谷精微变成气血津液，提升到肺的过程，我们称为脾升。
运化水液
是指脾对水液的吸收、转输和布散作用。脾的这一功能正常，能防止水液在体内停滞，也就防止湿、痰、饮等病理产物的生成。反之，就会导致水液在体内的停滞，而产生湿、痰、饮等致病因素而发生多种疾病如水肿、泄泻等。
脾主运化总结如下：
也是属于脾主运化功能的运动趋势的体现。升举主要包括两个方面，第一是它将水谷精微的物质上输到心肺，通过心肺作用，化生为气血，营养头面及全身。这个升清的功能，是将气血津液运送到头面和全身。第二个托举的作用，是指升提的一种动力，它可以维持机体内脏的位置，相对的恒定。
统是指统摄、固摄的意思，脾主统血是指脾气能统摄、固摄血液，使血液能够正常的在脉管中循行，而不至于溢出脉外。如脾气虚弱失去统血的功能，则血不循经而溢于脉外，可出现某种出血证，如便血、皮下出血、子宫出血等，并伴有一些脾气虚的症状。
思，是指思虑，是人的情志活动或心理活动的一种。正常限度内的思虑对机体一般没有不良影响。但是如果思虑过度，会导致脾胃气结，脾气不升，胃气不降，则可见纳少、腹胀、便溏以及头晕目眩等症状。长期思虑，会导致消瘦，这就是所谓的 “为伊消得人憔悴，衣带渐宽终不悔”。这是因为思虑过度，损伤脾胃，脾胃不足，气血生化无源，从而导致消瘦。
脾的运化功能与四肢肌肉状况及其功能密切相关。当脾胃运化功能正常，气血充足，则肌肉丰满，四肢有力，若是脾胃功能失常，气血不足，则肌肉瘦削，四肢乏力。
饮食口味及食欲的正常与否与脾的运化功能有密切关系。脾气健运，则口味和食欲正常。反之，若脾失健运，则可出现食欲的减退或口味的异常，如口淡无味、口甜、口腻等。口唇的色泽与全身的气血是否充盈有关，而脾胃为气血生化之源，所以口唇的色泽是否红润，实际是脾运化功能状态的外在体现。
脾的主要生理功能是以运化为主的生理功能，它所相对应的病理的变化就是以纳少、腹胀、便溏为主要的症状，所以我们把脾的定位症状，我们称为脾病的必有症状，就归纳成为这3个症状就是：纳少、腹胀、便溏，凡是不想吃饭，肚子胀，或者拉肚子的人，我们中医治疗就应该从脾来论治。
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