书画之事，毛笔的好坏，有着决定性的影响。
相传，秦朝大将蒙恬在浙江湖州善琏隐居时，发明了毛笔，由此开启了2000多年的制笔历史。
众所周知，毛笔按种类分，有狼毫、羊毫、紫毫、兼毫等。这个毫字，指的就是动物的毛。
在苏州钮家巷，不足10平米的“沈氏笔庄“，制作的便是能够撑起中国半部书画史的湖笔。
制笔的最开始，就是选料。在干燥的夏季，将挑选好的动物毛发洗涤、晒干。
把毛择开，按长短、粗细、色泽排列，然后晒干，留作使用。
狼毫用的是黄鼠狼尾巴上的毛，还必须是东北地区正在过冬的黄鼠狼。
这个时候的黄鼠狼，尾毛特别有弹性，做出来的毛笔最适合泼墨山水、写意花卉。
紫毫用的是野山兔身上的毛，还必须是江苏北部野山兔脊背上几根长出来的毛，大概也就4公分长。
紫毫看上去是黑色的，在阳光底下则呈现出微红色。
这种紫毫笔以书写擅长。
受材料的影响，它做不大，写小字会比较好用。
羊毫更是湖笔的代表佳作，当年最流行的一句广告词，就是“毛颖之技甲天下，要用就用湖州笔”。
所谓“毛颖”，又称“笔锋”，行话叫“黑子”，指的是毛笔尖端有一段颜色较深、迎光则透明的部分。
“黑子”用于吸墨，是湖笔最大的特点。能够产出这种毛料的羊，只有浙江本地有，它们吃的是富含高蛋白的桑叶和水花生。
羊毫笔只能选用一周岁以内的，没有交配、没有被阉割的小公羊脊背上的毛。
没有一只羊，身上带“黑子”的毛发能长得一样长。而师傅则要想方设法，挑出长相一样的羊毛。这个过程就是“水盆”工艺，也是制笔最核心的工序。
既考验眼神，又磨练心性，一个师傅一天也就能挑出来一个完整的笔头用量。
一个小小的笔头，有一万根毛。每根毛都是从一大把原材料里，一根一根挑出来的。
过去，这道工序通常由心细如发的女子进行。沈氏笔庄由俞振汉、沈文琴夫妇开办，笔头的质量则全赖沈文琴把关，因此笔庄称“沈氏”。
俞振汉编撰的手抄本，秘不示人。
如今传到儿子俞安民、儿媳李芳一代，依然分工完成。李芳负责水盆工序操作，剩下的工序则由俞安民来完成。
结笔头，扎好笔头，再用松香遇火，等待冷却后插入笔管，以胶固定，等待晾干。
接下来是择笔，将折毛、病毛、无锋的毛一根根剔除、切掉。
一支湖笔的制作工序，说起来寥寥数语，制作起来却需要四十余天。若是在寒冷冬季，至少需要两个月。
白居易曾以“千万毛中选一毫”，来形容制笔技艺的精细和复杂。
俞安民学习制笔第一年，就可以做低端笔。但是想做一根好笔，则需要八到十年的时间。
湖笔有四德：尖、齐、圆、健
一支湖笔一做就是30年。李芳的双手日复一日的浸于水中，她经常会喊苦，因为做着累、也不好卖。
即便如此，夫妻俩仍旧年复一年的坐在这里，细数着如发丝的各色毫毛，闻风不动的聆听时间流过的声音。
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