李自成是明末农民起义领袖，李自成起义后，转战四方，1633年，李自成投奔“闯王”高迎祥，号称闯将，高迎祥死后，李自成继承了闯王的旗号，队伍也逐渐发展壮大，1643年，李自成在襄阳称'新顺王'，招抚流亡的贫苦农民，李自成攻破潼关，杀死督师孙传庭，占领陕西全省。1644年李自成在西安称帝，建国号'大顺'。此时的李自成实力日渐壮大，已经成为明朝的心腹大患。
先澄清一点，明末200多万军队只是“账面数字”，属于“纸上谈兵”。明朝前期，兵力确实突破过200万大关（朱棣时期），但这靠的是洪武、永乐年间政治比较清明，经济恢复得比较好，而且军队屯田能够一定程度上自给自足的前提下实现的。
之后明军兵力一直在下降，甚至跌破百万大关，部队满员比例只有40%，比如明英宗号称率50万大军征讨瓦剌（土木堡之变），但实有兵力不过20来万人。崇祯初年，作为明军主力军团之一的京师三大营兵员、马匹缺额超过40%，只剩10余万人马，且半数以上都是老弱病残。
也就是说，清军入关时，八旗军最多十万人，这里面还有蒙古八旗和汉人八旗的兵马，而此次出征是举国之战，满清在关外自然不会留太多兵马，按满人男丁皆可上阵的说法，那么十万八旗军里满军最多只有七万人，按这么算，当时满族的男丁不超过十万人。
明清长期军事抵制与冲突的结果是，明朝的精锐全部都在辽东战场，而清军与明军的斗争，将清军锻炼成一只特别优秀的军队，因为一边打的过程，也是一边学习的过程，从努尔哈赤到顺治入关前，政权比较稳定，士兵也比较勇猛，还有自己的根据地。李自成则不然，说到底还是一个流寇，而且虽然崇祯二年就开始闹事，但是真正成事的时候是在崇祯十三四年，明清军事对抗的重要时间段，也就是说，李自成其实管什么也不是，如果不是清军在关外吸引了明军主力，李自成都死几百回了，事实上是李自成兵败N回，还使用过诈降这种低端套路。要不是明朝官军仁慈，早就把他剁了，最惨的时候，就剩17、18个人跑山里了。
清军处于上升期，长期与明军作战也是久经战阵，清军的弓箭改革使之在远程打击能力大大加强，连骑射冠绝天下的蒙古都被满清吞并了。明军自萨尔浒战役后，基本野战就不是大骑兵军团和强弓清军的对手，只能依靠工势防御，然而吴三桂降清，农民军在平原上和吴三桂的军队死磕，打得精疲力尽时，背后再被清军骑兵一冲，焉能不溃败，骑兵溃败还能逃走可能。步兵一溃败，没有结阵的步兵把后背留给骑兵，两条腿又跑不过四条腿，那就是留给骑兵随便的砍杀。还有一种说法，明末除了小冰河期造成的粮食大面积减产外，还流行瘟疫，据说是肺鼠疫，通过空气传播，起病急，病死率高。导致明军后期大败和北京基本没有防御能力，瘟疫的功劳很大。
李自成进京前后，北京周边地区就开始流行鼠疫。而鼠疫每传到一个地方，由于当地人对鼠和跳蚤没有抵抗力，死亡率高达50%以上 ，李自成大军3月攻克北京，崇祯16年秋鼠疫就已经在北京一带出现，因为当时是冬天，气温低，鼠疫传播缓慢，待到春天一到，天气回暖，跳蚤、老鼠便开始活跃，大规模的鼠疫也由此开始爆发，像肆虐的猛兽剥夺人们的生命。崇祯的御林军短时间内就失去了战斗力，李自成也因此捡了个大便宜，未遇大战就占领了北京。
李自成的失败，成为了历史的一个迷。许多人不解，这位拥兵百万的骁将，为何会被清军，一举击败。
有人说，是百万大军军纪溃散所致，有人说李自成不得民心所致，有人干脆说，李自成进入北京后骄傲自满，最终失败。甚至还有人说，李自成最终败给了“红颜祸水”。
李自成的百万大军为何在清军面前只坚持了40天就败了这个问题（秉烛读春秋）是这样认为的。是闯王李自成军队不禁打？显然不是，李自成和明军交手无数次，有胜有败，绝地逢生的有几次，李自成顽强精神和打不死的小强有的一拼。那么，和清军刚交手月余就一败涂地是啥原因造成的呢
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